“印者，信也。”从它问世起，就是作为一种凭证的工具。印章又别称为记、图书、宝、关防等。甲骨文、金文都曾有过“印”字。但古代使用印章，并不像我们现在那样蘸上印色，捺在纸上。古时人们封存物体或递送物件，如果单用绳子扎住，就难防被别人拆动，所以在绳结上封一块泥，把印章盖在泥块上，别人就不能拆动它。这种封物的泥块，叫“封泥”。这可说是古代印章的最主要用途。从秦始皇起，将皇帝之印称为玺，臣下之印称为印。将印章蘸上印色盖在绢面或纸面，那是中世纪的事，直到南北朝时才开始通竹。据考证，玺印大约始自东周，代代相承，未曾间断，完其发展，可分4期：
1、散制作期：传世的出土古玺印最早为战国时代的制作，印体有大小、方圆、一二三层之分，顶端作小鼻纽者最多，印文有三晋、齐、楚等国古文，布局疏朗，错落有致。
2、形制同一期：秦汉魏晋皆有统一印制，南北朝因之。皇帝专用玉质，称玺，余者用铜，称印。这段时间之印章有大小、方圆等形式，印体日渐厚重，以鼻纽、龟纽居多。印文形式秦代刻阴文小篆，有界格，两汉魏晋的人印篆书方圆俱备，被作为典范，称为谬篆。此外有鸟虫书及与其相类之文字，印文外加装饰及有形印皆为东汉所常见。南北朝印章继承魏晋之作，饶有古趣。
3、发展变化期：隋唐以后印体增大，鼻纽变成小长方形把手，直至增高成上小下宽之柱形柄。官印文字皆作阳文，由细笔微曲之唐篆为九叠篆，还有以西晋文、蒙文、满文和满汉篆书合文入印者，印边日渐增阔，布局日趋丰满，笔划与空白日趋均匀。
4、继往开来期：明清私印以石料所作为多，有少量牙角竹木之作，取代了铜质印章。印文主要由书画家亲自提刀，或由治印家镌刻，他们皆以秦汉六朝古印为宗，创造出个人风格，如明文彭，清浙徽派诸家，晚清赵之谦、吴昌硕都是名声显赫的大家，他们不仅为中国玺印的历史写下了灿烂的篇章，也对东方邻国篆刻艺术的发展产生了良好的影响。
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