吐谷渾族,原為遼西鮮卑的一支。吐谷渾大約在西晉初年出生於遼東半島顯赫的鮮卑慕容淨家族，其母是父親慕容涉歸的小老婆。不久，慕容涉歸的大老婆也生了小子．他就是吐谷渾嫡出的弟弟慕容廆。公元284年，慕容涉歸去世的時候，部落首領的權杖落到了作為弟弟的慕容廆手裡而兄長吐谷渾卻只分得1700家部眾。
庶出的兄長在嫡出的弟弟手下混飯吃，其處境的尷尬可想而知。如果弟弟心胸寬廣還好說，但要是心胸狹窄、虛偽詭詐呢?不幸的是，宅心仁厚、寬 宏大度的吐谷渾攤上的恰恰就是這麼一個弟弟，動輒得咎也就成了他的宿命。一天，慕容廆正率部眾召開會議，忽有步卒來報，說兩兄弟的馬打起來了，御馬被吐谷渾的戰馬踢傷了。慕容廆惱怒，說父親已經把財產分給了你，你為何不遠離此地，而讓馬爭鬥呢?吐谷渾說，馬食草飲水，在春氣萌動的時候，脾氣暴躁。打架是很正常的，何必因馬爭鬥而遷怒於人?慕容廆大怒說，分開還不容易，你到千里之外去吧。吐谷渾悲傷地說．兄弟分開容易。以後見面就難了。言罷，吐谷渾率部眾，義無反顧，西遷而去。
在內蒙古的河套陰山一帶，吐谷渾率族人遊牧了20餘年，養肥了戰馬，養壯了族群，也養大了一代人。但這裡畢竟是另一個強大的部族拓跋鮮卑的地盤。漸入老境的吐谷渾不願意再仰人鼻息．趁戰亂之際，率部族再一次西遷。他們越過一片又一片其他部族控制的肥沃土地，於公元313年，達到今天的甘肅臨夏一帶，在地廣人罕的大西北落地生根了。在長達30多年的遷徙中，吐谷渾壯大了族群的實力，築起了建國立業的基石。317年，吐谷渾立國，拓疆萬里．統治了青海、甘南、川西北的羌、氐部落。完成了夙願的吐谷渾。終於可以不再一次次遷徙，他面向東方，安靜地長眠在自己建立的王國裡。
吐谷渾的孫子葉延繼位後，為紀念祖父的功德，遂以吐谷渾為姓氏、國號和部族的名稱。後人傳承了吐谷渾寬宏敦厚的秉性，造福子孫後代。吐谷渾，這個在青藏高原西羌故地立國的草原王國，歷經350餘年，後在隋唐的先後重擊下，國勢才逐漸衰微，被後來崛起的吐蕃人所滅。吐谷渾人隨之分流，一部分歸入後起的契丹、蒙古族，一部分融入漢族和其他民族，一部分納入吐蕃，而留在青海的吐谷渾人，則成為土族的先民。
西遷之初，歷史其實還給了吐谷渾一次留在富庶的東北大地的機會。那就是慕容廆很快就後悔趕騎追回吐谷渾。樓馮趕上吐谷渾之後報說，大王后悔了，請你速速回國，不可遠離。吐谷渾不假思索地說，當年父親在世時，曾經佔過卜筮，說我們兄弟兩人在一起會相剋不昌。我是他的哥哥，又是卑屬庶出，理應離開。況且因馬爭鬥相怒而別，這也是上天的啟示。今天，你們若能驅馬東行，我便返回，若馬不還，我便相隨而去。樓馮讓2000騎兵馬護擁著吐谷渾的戰馬東歸，只走了300餘步，馬便反轉，悲鳴西行，如此反覆10餘次。樓馮見狀。下馬跪地，對吐谷渾說，此乃天意，非人力所能為呀。
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