在中國歷史上，秦朝是一個偉大的朝代，同時又是一個“短命”的令人費解的朝代。一方面，秦朝結束了自春秋戰國以來五百多年諸侯分裂割據的局面，成為中國歷史上第一個多民族共融的中央集權制國家，而且它還締造了“百代都行秦政法”的不世輝煌。另一方面，大秦王朝僅歷兩帝一王，國祚只有十四年就轟然倒塌，短暫而亡，真可謂“其興也勃焉，其亡也忽焉”。歷史的發展往往是複雜的合力運動，秦朝的興衰自然也難逃這一規律。我們不妨試著從這個角度做一次深入剖析，探究一下秦朝“忽然”覆亡的原因。
一是峻法暴政失民心。呂思勉先生曾經說過，“始皇之誤，則在其任法為治。”據“雲夢秦簡”顯示，秦律不僅涉及面廣，而且內容明確,規定具體,有的近乎瑣細，從中不難看出其嚴苛的特點。秦律的核心是刑法,它將商周時期的五刑發展為死刑、內刑、罰作、遷刑和贖刑等五類。每類刑罰又可分為若干不同的刑種。單就死刑來說,就有斬、戮、車裂、棄市、梟首、腰斬、生埋、賜死、夷族等十餘種之多。秦律以“輕罪重罰”為立法的指導思想，更為恐怖的是，並不是只有本人犯罪才會受到懲罰,比如秦律規定的“族誅”，即一人犯死罪,親族一起處死;再如秦律規定的“連坐”，即一家犯法,鄰里同罪。生活在如此嚴苛的法律之下，隨時都會面臨“人在家中坐，禍從天上來”的危險。嚴刑峻法雖然有助於嬴政推行鞏固中央集權的一系列舉措，但也給人民帶來了極大的苦難。深受暴政峻法之苦的百姓和士人或直擊時弊，或借古諷今，以此來表達內心的不滿。為堵住悠悠眾口，秦始皇竟然下令在全國“焚書”，除了秦史以及關於農業、卜噬、醫藥的書籍之外，所有的經史子集全部被焚燬，這在中國文化發展史上無疑是一場空前的大浩劫。這種瘋狂的舉動，激起了人們更大反抗，以至於民情怨憤，流言遍佈天下。嬴政不僅沒有反思自己的過錯，反而在全國實施追查、抓捕等白色恐怖活動，還令人髮指地將抓來的460多名儒生殘忍地坑殺在驪山之中，從而使士人之心也盡失。
二是濫用民力逼民反。明太祖朱元璋在立國之始曾反覆告誡臣下：“天下初定，百姓財力俱困，譬如初飛的小鳥，不可拔其羽；新植之木，不可搖其根，要在安養生息之”。大凡開國之君，都會充分考慮民心思治、民心思安的強烈願望，而實施輕徭薄賦、與民休息的治國方略。但嬴政作為“始”皇帝其所作所為卻恰恰相反。秦始皇喜歡奢華的宮殿,他每滅一國，就會依照該國宮殿的樣子在咸陽仿造一座。據統計僅成陽周圍宮殿就有270多座,行宮關外有400多座,關內有300多座。而每一座宮殿的修建都需要役使大量的勞力。據《史記》記載，僅修建阿房宮,每年都要調用勞動力70萬人；修建秦始皇的陵墓——驪山墓,每年也要用70多萬勞力。再加上建長城、修馳道等其他工程和常年的兵役徵發等，每年參加服役的人數竟多達300餘萬,而當時秦國總人口約2000萬左右,也就是說每年徵用的勞力總數已高達全國人口的15%。而且修宮殿、建陵墓、築長城、開闢馳道、開疆拓土以及皇帝的大巡遊等等產生的鉅額費用，還要源源不斷地施加到百姓身上。秦時濫用民力之巨，各種徭賦之重，已遠遠超出了人們的承受能力。所以，至秦朝末年,農民起義已經接近了爆發的頂點。錢穆先生認為“秦代政治的失敗，最主要的在其役使民力之逾量”，是非常有道理的。
三是趙氏亂政再推波。公元前210年，秦始皇終於在最後一次巡遊中突然死亡。如果真的如他所願，由長子扶蘇承繼大位，或許秦朝的歷史將被改寫。然而，奸佞當道，造化弄人。在佞臣趙高的一手操縱下，假造遺詔，賜死扶蘇，胡亥上位。趙高因擁立有功，從此把持朝政、橫行無忌，“指鹿為馬”、擅權獨斷。秦二世除了在“睿智”、“勤勉”上不及他老爹之外，其他方面均有過之而無不及。他橫徵暴斂、荒淫無道，在殺戮、役使百姓方面從不手軟。他以“稅民深者為明吏”，以“殺人眾者為忠臣”。在殘暴官吏如狼似虎的催逼下，許多百姓不得不逃亡山林，被逼為盜，以致於在秦國大道上行走的人群中，一半都是被驅趕去服刑的囚徒。人們困苦至極，大規模的農民起義已經到了一觸即發的地步；秦王朝危若累卵，其滅亡的日子已然屈指可數。
四是陳涉首義可燎原。公元前209年7月，秦二世徵調900餘名貧民去漁陽戍邊。但天有不測風雲，當戍卒行至大澤鄉時，天降大雨，道路不通，以致延誤了到達的日期。秦律規定“失期當斬”。所以，這些人無論是趕到目的地，還是逃亡，均難免一死。戍卒陳勝、吳廣認為，與其坐以待斃，不如奮起一搏。在他們的領導、帶動下，大家紛紛揭竿而起，於是中國歷史上第一次大規模農民起義的星星之火，在大澤鄉燃燒起來，並很快形成燎原之勢。義軍隊伍很快擁有戰車700輛、騎兵1000多人、步兵數萬人。儘管由於陳勝驕傲自滿、義軍首領各懷異志等種種原因，起義很快失敗了，但反秦的浪潮自此洶湧澎湃，繼續不斷地衝擊秦朝的統治。
五是楚漢入關秦朝亡。在風起雲湧的反秦浪潮中，出身於舊楚名將之家的項羽和原沛縣亭長劉邦逐漸脫穎而出。為對抗秦將章邯對趙地義軍的進攻，楚懷王兵分兩路增援，一路由宋義、項羽率領北上救趙，迂迴挺進關中；一路由劉邦率領西入關中。宋義北至安陽，逗留不進。項羽殺宋義，被推為上將軍。他“破釜沉舟”，引兵渡漳河，與秦軍展開激戰。由於秦軍主力均在趙地攻打項羽，西線空虛，劉邦軍隊得以順利西進，劉邦攻下武關到達咸陽附近。當時秦二世已被趙高殺死，繼立的子嬰見大勢已去，只得獻城投降。劉邦攻佔咸陽，秦朝從此滅亡。
綜上所述，秦朝短命而亡，是合力作用的結果；秦朝覆亡，根在失去民心；秦亡政息，實屬必然。
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