抗戰時期，鄭振鐸先生留在了“孤島”上海。這時的上海，籠罩在戰火的煙雲中，“日聽隆隆炮聲，地震山崩，心肺為裂……每一彈下擲，窗戶盡簌簌搖撼……”
如此惡劣的環境裡，鄭振鐸為何有家不回，偏要寄居上海呢？原來他留在這裡，完全是為了收書，替民族保存文獻。他在《蟄居散記》中說：“有時候也到古書店裡去跑跑。偶然的也挾了一包書回來。借榻的小室裡，書又漸漸的多起來。”
鄭振鐸的收書舉動，曾引起日寇的注意。在命懸一線的環境下，鄭振鐸仍不忘蒐集文獻。他的《劫中得書記》，便簡要敘述了炮火下一個書痴的心路歷程。
當時，因戰火波及，上海殘書遍地，不擇價而售。鄭振鐸雖然“棲身之地日小”，但“私念大劫之後，文獻凌替，我輩苟不留意訪求，將必有越俎代謀者。史在他邦，文歸海外，奇恥大辱，百世莫滌”。
懷著這份強烈的使命感，鄭振鐸耗心力於羅致、訪求文獻，盡力於保全、整理已經得到的文獻。
有一個時期，鄭振鐸關門閉戶，一個朋友都不見，竟引起不少人的誤會與不滿。人們後來才知道，他在家裡接見的全是書賈。從早到晚，他和書商們周旋，期望儘可能便宜地買到書籍。
這些書商有的來自杭州，有的來自蘇州，有的來自徽州。即使沒有自己想要的東西，鄭振鐸也要選購幾部，不使他們失望，以後自會於無意中有驚奇的收穫。這個方法果然有效。什麼樣的書都有送來，常常在許多平常書裡夾雜著一二種好書、奇書。鄭振鐸摩挲著一部久佚的古書，一部欲見不得的名著，一部重要的未刻的稿本，心裡無比興奮、緊張、喜悅，以至於連飯都吃不下去。
鄭振鐸在戰後寫作《蟄居散記》時，還抑制不住興奮的心情：“我是辦好了一件事了！我是得到並保存一部好書了！我從劫灰裡救全了它，從敵人手裡奪下了它！我們的民族文獻，歷經百劫而不滅失的，這一次也不會滅失。我要把這保全民族文獻的一部分擔子挑在自己的肩上，一息尚存，決不放下。”
鄭振鐸在非常時期訪得近兩百部珍貴文獻。有時一些精品的古書，會令他驚喜不已。他讀到丁芝孫發表的《也是園所藏元明雜劇跋》，發現這些劇本還尚在人間。他到處訪求，還曾託人不懈尋訪，終於在1938年5月的一個晚上得悉，蘇州書商賈某曾發現三十餘冊元劇，其中有刻本，有抄本。鄭振鐸欣喜若狂：“這恐怕是近百年來關於古劇的最大最重要的一個發現。”他竟高興得一夜未眠，“幾與克復一座名城無殊”。
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