秦直道，顧名思義，便是一條筆直的道路。它南起陝西淳化縣梁武帝村(秦朝林光宮，也稱甘泉，為秦王朝軍事指揮中心)，北至內蒙古包頭市(古稱九原)，途經子午嶺自然保護區、毛烏素沙漠和鄂爾多斯高原，貫穿陝、甘、蒙3省區14個縣，全長900多公里，是始皇帝三十五年(前212年)秦始皇命令大兒子扶蘇和大將蒙恬率30萬大軍，一邊鎮守北方，一邊修築直道。是兩千多年前秦始皇統一六國後，修建的一條南北走向的“高速公路”。
秦直道沿山脊開成，遇山斬埡口，遇溝墊土橋，勞役嚴酷，紀律森嚴，速度驚人，僅用了兩年多時間就將全長900多公里的直道全部修成。直道修成以後，秦朝的騎兵從軍事指揮中心──林光宮(甘泉宮)出發，三天三夜即可馳抵鄂爾多斯高原的陰山腳下，使“胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨”。與此同時，在直道兩側還修築了眾多配套的支線，形成了以直道為經，支線為緯的網絡。秦直道是一條宏偉的國防工程，這對秦王朝來說，是一件生死存之的大事；直道不論工程之巨、歷時之長，道路之寬、選線之直，從古今中外交通史上都是一個奇蹟，可以說是與同時期的萬里長城兵馬俑相提並論的世界級歷史工程。
秦直道修通以後，成為西北邊塞的唯一一條道路，一直被後人沿用。西漢元封元年(前110年)十月，漢武帝劉徹親率十八萬大軍沿直道北上，出長城，登單于臺，威震匈奴。班師回朝，路過翟道縣境時，聽說橋山上有祖先軒轅黃帝的陵墓，便動員全軍將士一人一袍土一夜之間在黃帝陵墓前築起一座高13米的祭臺，便是漢武仙台。西漢史學家、文學家、思想家司馬遷遍遊天下時，“適北邊，自直道歸，行蒙恬所為秦築長城亭障，塹山堙谷，通直道，固輕百姓力矣。”(《史記·蒙恬列傳》)。
唐武德四年(621年)，李淵派二兒子秦王李世民率兵10萬沿秦直道北上巡察朔方，行至鄜州(今陝西省富縣)水磨坪村時，屯兵駐守。後人為了紀念，便在富縣水磨坪西半坡立碑記載此事。碑文曰：“唐武德四年，李世民北征經過聖道至北軍川，東有望樓之臺,南觀赤城之屯,西望子午之嶺，北視□戎之川”。清朝嘉慶年間對秦直道還有這樣的記載：“若夫南及臨潼，北通慶陽，車馬絡繹，冠蓋馳驅……”說明秦直道在清朝中期還是異常熱鬧。到清朝後期秦直道漸漸被人們遺忘。
秦直道不僅是一條古代重要的軍事交通要道，而且也是一條發展貿易與文化往來的重要通道。許多專家、學者考察秦直道時，在直道兩側沿線發現許多具有重要歷史價值和藝術價值的漢、魏、唐、宋、金、元、明、清等歷代石窟、石雕和摩崖造像。並在包頭市郊麻池古城到黃河口之間發現宋代五大宮窯的瓷片，其數量之多，質量之精，實屬罕見。這說明秦直道在漢代以後直到宋、元、明時期，仍是一條重要的通商渠道，從而促進了西北歷史文化的發展與繁榮。
秦直道遺址在黃陵縣境內，全長60公里，道基寬10-60米不等，途經艾蒿店老蘆堡、五里墩、沮源關等村莊，沿秦直道兩側，五里一墩，十里一臺，二十里一龕，五十里一站，一百里一驛，所存遺址頗多。老蘆堡、艾蒿店一帶烽火臺尚存多處，高度達6米以上，這一帶直道遺址寬度大都在60米左右，可並排行駛12至15輛大型貨車，最寬處完全可以當作現代中型飛機起飛降落的跑道。且有6處痕跡明顯的埡口，3處兵站，1處驛站遺址，這些均有較高的歷史價值和作為人文景觀與自然景觀的開發價值。有志考察、遊歷者，登上子午嶺，站在最高點上眺望，悠悠秦直道一望無際，茫茫古森林根深葉茂，座座巍峨峰奔騰起伏，猶如條條綠色巨蟒上下翻飛。同時，您將會為秦代創造的這一與秦萬里長城、兵馬俑齊名並舉的北方浩大的國防工程由衷讚歎，依然還可聽到報信的馬蹄聲自賀蘭山下直抵林光宮，從林光宮直抵鄂爾多斯高原；您也會將黃土高原各種獨特的高山、平川、峽谷之景色盡收眼底，給人以清新、偉大、心曠神怡之感。明代貢士劉倬有一首五律贊曰：
南北亙長嶺，縱橫列萬山。
橋陵今尚在，馳道有無間。
地折慶延回，源分漆沮潺。
秦皇開鑿後，路有兆人還。
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