輕軌專業是城市軌道交通專業的分支，輕軌專業作為新興專業，有著就業範圍廣、人才需求量大等優勢。說起輕軌專業的發展史，不得不提到地鐵系統。地鐵在世界範圍內被廣泛應用，由於語法習慣不同，輕軌也是地鐵的一種叫法。所以說，輕軌專業發展史，其實也是地鐵的發展歷程。
在英文環境中，根據各城市類似系統的發展起源與使用習慣之不同，常稱為Metro、MRT、MTR、Overground(特指地上軌道)、Railway(特指地上軌道)、Rapid(輕軌)、REA、Subway(亞州國家)、Tube(英國)或Underground(美國及周邊地區)。
世界上首條地下鐵路系統是在1863年開通的倫敦大都會鐵路(Metropolitan Railway)，是為了解決當時倫敦的交通堵塞問題而建。當時電力尚未普及，所以即使是地下鐵路也只能用蒸汽機車。由於機車釋放出的廢氣對人體有害，所以當時的隧道每隔一段距離便要有和地面打通的通風槽。
到了1870年，倫敦開辦了第一條客運的鑽挖式地鐵，在倫敦塔附近越過泰晤士河。但這條鐵路並不算成功，在數月後便關閉。現存最早的鑽挖式地下鐵路則在1890年開通，亦位於倫敦，連接市中心與南部地區。最初鐵路的建造者計劃使用類似纜車的推動方法，但最後用了電力機車，使其成為第一條電動地下鐵。早期在倫敦市內開通的地下鐵亦於1905年全數電氣化。
1896年，當時奧匈帝國的城市布達佩斯開通了歐洲大陸的第一條地鐵，共有5公里，11站，至今仍在使用。
法國巴黎的巴黎地鐵在1900年開通，最初的法文名字“Chemin de Fer Métropolitain”(法文直譯意指“大都會鐵路”)是從“Metropolitan Railway”直接譯過去的，後來縮短成“métro”，所以現在很多城市軌道系統都稱metro。俄羅斯的地鐵也順理成章，只是改用了西裡爾字母，稱為Метро。
由於都市內交通運輸擁塞，大眾普遍要求“不需要太長等候時間就能搭乘”。輕軌便應運而生。為此列車的運行間隔被設定10分鐘以下。莫斯科在交通尖峰時段更每個一分鐘就有一班次。一半情況下，車站內的兩個月臺內的列車是同時到達的。但在東京的部分線路，實行緩行和急行兩種運行方式同時進行的情況。急行列車不停一些較小型的車站，緩行列車則每站都停。
世界的大部分的軌道交通線路，從早晨四點營運到凌晨零點。通常於早晨4點至7點發首班車，晚上10點至凌晨1點發末班車。芝加哥和紐約是少數的例外，24小時通宵運營。
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