《紅樓夢》第三十七回，探春發起海棠詩社，大家都紛紛忙著給自己起別號。探春因為喜歡芭蕉，就自稱為“蕉下客”，黛玉還以“蕉葉覆鹿”的典故取笑探春是一頭鹿。然而雖然黛玉提出了這一典故，但是出自何方卻還有待考證。
其實，“蕉葉覆鹿”四個字並不曾見於古籍，是曹雪芹第一次使用，但有關蕉鹿的典故卻是有的。《列子》中的“蕉鹿夢”講了的是鄭國有個樵夫打死了一頭鹿，他怕被別人看見，便將鹿藏在了旱溝裡，並“覆之以蕉”。但是樵夫記性不好，一轉眼就忘了藏鹿的地方，便以為打到鹿的事不過是自己做的一個夢，並在路上不斷嘟囔。
一個路人聽後，按他的話果真找到了鹿，並把鹿帶回了家。他把這件事告訴妻子，妻子卻懷疑他聽見樵夫的話可能是夢。然而，樵夫心裡覺得不甘，晚上真的做了一個夢，夢到了藏鹿的地方和撿走鹿的人，並找到了那個路人。樵夫讓路人還鹿，路人當然不肯，雙方爭吵未果去見官。
官員對樵夫說: “你最初得到了鹿，卻自認為是夢，又通過夢找到了鹿，並認為這是真實的。而路人聽了你的話，真的拿走了鹿，但是她的妻子卻認為路人聽到你說的那些話是一場夢。”最後官員沒法，主張將鹿平分。對於這場官司，國相說: “夢與不夢，臣所不能辨也。欲辨覺夢，唯黃帝、孔丘。”
這個故事講的就是這樣一個夢境與現實糾纏難分的故事，體現出人生如夢的思想，與《紅樓夢》的主旨很相近，然而這就是“蕉葉覆鹿”最終的來源嗎？並不是，因為《列子》原文中的“覆之以蕉”的“蕉”並非指探春所喜愛的芭蕉，而是“樵”，即薪柴、柴草之類。
“蕉葉覆鹿”真正的來源應當是明雜劇《蕉鹿夢》。《蕉鹿夢》以原有的寓言為基礎，延續了夢境與現實相互交織的的意涵。《蕉鹿夢》前面的情節和《列子》中的大體相似，樵夫打死了一頭鹿，藏在幹水溝中，上面覆了些蕉葉。砍完柴後，怎麼也找不到那頭鹿，便以為自己做了一個夢。
然而他的鹿被一個漁夫撿到，樵夫通過夢境找到了漁夫。漁父本要歸還，卻不料樵夫陡起貪心，要漁父歸還兩隻鹿——醒時打到的和夢裡尋到的，漁父當然不會答應，於是二人鬧到士師的衙中。經士師斷案，各人得到半隻鹿。《列子》中只表現了夢與現實的糾葛，而《蕉鹿夢》除了夢與現實的交雜，還結合當時的社會現實，批判了人性中的貪財重利。
《蕉鹿夢》第六折更是清楚地點出名利如夢的道理: “大凡夢中，都是妄境。夢寶玉，醒來不曾得手。夢酒食，醒來不曾到口。”傾盡一生的追名逐利就像是一場夢，世間的榮華名利就如同夢中的寶玉、酒食，一時的歡娛，終抵不過夢醒後的煙消雲散，勸世人看輕金錢，看淡名利。
與《列子》不同的是，《蕉鹿夢》中用來覆蓋鹿的是“蕉葉”，且這兩個字在文中共出現五次，由此看來，《蕉鹿夢》比《列子》更有可能是“蕉葉覆鹿”四個字的來源。
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