北齊高演擔任大丞相後回到晉陽去，到達之後，他對王晞說：“我當初不聽您的話，差點被人扳倒，現在君王身邊的壞人雖然已經清除掉了，但我到底應當怎樣自處呢！”
王晞回答說：“殿下過去以自己的地位名望，還可以根據人倫禮教的準則來決定進退，而如今天下形勢，已經是關係到天時天命，再也不是以人間常理可以處置的了。”
高演奏請任命趙郡王高睿（高歡之侄）為長史，王晞為司馬，齊主高殷下詔說：“凡是軍政大事，都要申報到晉陽去，稟報大丞相規劃決策。”朝廷又冊封高澄的兒子高孝珩為廣寧王，高長恭為蘭陵王。
齊人收集永安王高浚、上黨王高渙二人的遺骨埋葬起來，敕令上黨王妃李氏恢復自由之身回到王府舊宅。當初，李氏被賜給了馮文洛為妾，李氏重回王府之後，馮文洛還以原來的身份，修飾打扮一番去見李妃。
李妃把身邊的人排列成陣勢，讓馮文洛站在臺階下，責罵他說：“我因為遭受大難流離失所，才受到這樣大的侮辱，我只恨自己志氣節操太差，不能自殺殉夫。現在幸虧皇上恩典，能夠回到藩王的閨闈。你是什麼狗奴才，還想來侮辱我！”下令手下打了他一百杖，打得馮文洛皮開肉綻，血流滿地。
丞相高演考慮到王晞儒雅寬容，擔心他不稱武將們的心，便每天夜裡用車載他進來議事，白天則不和他說話。他曾經把王晞叫進密室，對他說：“近來王侯及諸位貴族每每對我進行敦促逼迫，說我違反天意而不即位，很不吉祥。恐怕這樣下去會有變亂髮生，我想依法治他們鼓吹篡逆之罪，你以為如何呢？”
王晞回答說：“皇上近來對宗室非常疏遠，殿下不久前倉促間所實行的誅滅楊愔等人的舉動，已經不是為人臣所該做的事情。現在是芒刺在背，君臣上下互相懷疑，這種局面怎麼能長久。殿下想謙遜退讓，視國家神器為糠，其實恐怕是違背了上天的旨意，毀壞了先帝留下的基業。”
高演勃然變色說：“你怎麼敢說這樣的話，我要把你按國法論罪。”
王晞又說：“天時人意，都沒有不同，所以我才敢冒犯雷霆之怒，不懼斧鉞誅戮來進言，這怕也是神明所讚許的吧！”
高演嘆息說：“拯救國家於危難，匡扶時世，正等待聖哲出現呢，我怎麼敢私下議論呢，你就別再多說了！”
丞相從事中郎陸杳將要出使到外地，臨行前握著王晞的手，讓他去勸進。王晞把陸杳的話告訴了高演，高演說：“如果朝廷內外都有這種意思，趙彥深早晚都在我身邊，為什麼他一句話也不說？”
於是王晞利用公事的間隙悄悄探問趙彥深的意思，趙彥深說：“我近來也為這種消息而吃驚，每每想把自己的意見加以陳述，但臨到開口，就心驚肉跳，現在你既然說出來了，我也要冒著一死向丞相披露我內心的話。”於是與王晞共同向高演勸進。
高演就把群臣勸進的話告訴了太皇太后，侍中趙道德在一邊說：“相王您不效法周公輔佐成王的往事，而想行骨肉相奪之事，難道不怕後世說你篡逆嗎？”
太皇太后也說：“趙道德說的話是對的。”於是不答應高演的請求。
過一陣子，高演又去啟奏說：“現在天下人心不安定，我擔心變亂突然發生，必須早日確定名位。”太皇太后這才答應了。
八月初三，太皇太后發佈敕令，廢北齊國主高殷為濟南王，讓他搬到別宮去住，讓常山王高演入朝登基，並且告誡高演說：“可不能讓濟南王有任何不測之事！”
北齊孝昭帝高演在晉陽即皇帝位，大赦天下，改年號為皇建，太皇太后恢復皇太后的稱呼，皇太后則改稱為文宣皇后，降居昭信宮。任命長廣王高湛為右丞相，平陽王高淹為太傅，彭城王高浟為大司馬。
孝昭帝高演即位後，對王晞說：“你為什麼把自己看得和外人一樣，經常也見不到面？從今以後，你有所進言不必假手局司，只要想到什麼，隨時寫成小簡，一有機會就直接送進來。”
高演就敕令王晞與陽休之、崔朒三人，每天本職公務結束後，就進來東廊共同舉列抄錄歷代在禮樂、職官以及田市、賦稅等方面制度沿革的情況，讓他們詳細列舉分析，逐條奏聞上來，天黑後才放他們回家。
高演想讓王晞當侍中，王晞苦苦懇辭不答應。有人勸王晞不要自己和皇帝疏遠起來，王晞解釋說：“我自少年以來，看到位居顯要的人多了，得意了沒有多久，很少最後不倒臺的。而且我這個人性子其實很疏懶，受不了繁重的俗務，皇上的私恩，憑什麼去確保長盛不衰呢？萬一疏忽大意，想求個退路都沒有地方！不是我不愛做要員高官，不過是把進退出處的利害想得透徹而已。”
當初，在文宣帝高洋在位的末年之時，糧食價格昂貴。高演當了皇帝后，尚書左丞蘇珍芝提議在石鱉等地修治屯田，從此淮南一帶防守的軍隊有了足夠的糧食。平州刺史稽曄建議在督亢陂開墾荒地，設置屯田，一年收穫稻米幾十萬石，北方邊境的糧食供應也富足了。又在河內一帶設置懷義等屯田區，以供給河南糧食消費，從此漸漸停止了國內糧食轉運的麻煩。
高演立妃子元氏為皇后，世子高百年為太子，高百年才五歲。他當初殺楊愔、燕子獻的時候，曾經答應事成之後讓弟弟長廣王高湛當皇太弟，將來接他的皇位，後來卻立高百年為太子，高湛心中憤憤不平。
高演在晉陽，高湛留守在鄴城，散騎常侍高元海（高歡的侄孫）留下來掌管機密。高演任命庫狄伏連為幽州刺史，斛律光的弟弟斛律羨為領軍，以此來分散高湛的兵權。高湛清楚這件事的用意，留下庫狄伏連，不讓他到幽州去上任，又不讓斛律羨去執行領軍的職務。
原先，廢帝高殷常住在鄴城，主管觀望雲氣的太史上奏說：“鄴城中有天子之氣籠罩。”平秦王高歸彥害怕高殷會復辟，對自己很不利，就勸高演除掉高殷。高演便派高歸彥去鄴城，徵召高殷到晉陽來。
長廣王高湛心裡不踏實，就向高元海詢問計策，高元海說：“皇太后建康長壽、福澤綿長，皇上孝順友愛，殿下不必有什麼異樣的考慮。”
高湛聽了很不高興，說：“這難道就是我信任你、對你誠意相待的本意嗎！”
高元海請求回到臺省中，用一晚上仔細考慮此事，高湛不許他回去，把他留在後堂。高元海到天亮還沒有入睡，只是繞著床緩緩踱步。
還不到黎明破曉時分，高湛突然出來了，問高元海：“你神機妙算的怎樣呢？”
高元海回答說：“有三條計策，只是恐怕不中用罷了。第一，請殿下效法漢朝梁孝王的故事，帶幾個隨從到晉陽去，先去拜見太后，求她哀憐，隨後再去見皇上，請皇上削去你的兵權，一直到死也不再幹預朝政，這樣必定能使殿下安如泰山，這是上策；第二，如果上策不行，那就應該上表，啟奏因為自己威權太盛，恐怕遭到眾人的毀謗，請求任命自己為青、齊二州刺史，沉默安靜地住在那兒，這樣做必定不會招來議論，這是中策。”說到這兒，高元海沉默不語。
高湛又追問下策如何，高元海回答說：“我不敢說，怕說出來遭到滅族的災禍。”
高湛再三逼他說出來，高元海這才說：“高殷是先帝的嫡子，主上假託太后的命令奪了他的帝位。現在你不妨把文武大臣召集起來，把皇上徵召高殷去晉陽的敕令拿出來讓他們看，把斛律豐樂抓起來，將高歸彥斬首，立高殷為帝，號令天下，以順討逆，這是萬世難得的大好機會。”
高湛聽了這下策，非常高興，但他性格怯懦，猶猶豫豫不能採用，讓術士鄭道謙等人占卜吉凶，術士們大多說：“舉事是不利的，安安靜靜才是大吉。”
有一個縣令叫潘子密，通曉占卜之術，他偷偷對高湛說：“皇帝很快會駕崩，殿下會成為天下之主。”高湛還不敢相信，把他抓起來，放在內廷，以驗證他的預言。
高湛於是奉詔派數百名騎兵送高殷去晉陽，高演派人送毒酒去毒死高殷，高殷不肯喝，於是左右就扼住他的咽喉，將他卡死，事後，高演又深感後悔。
高演出外打獵，竄出一隻兔子，把他騎的馬驚了，他被掀翻在地上，摔斷了肋骨。婁太后來探望他的傷勢，再三問起高殷在哪裡，高演不回答。婁太后勃然大怒，說：“是被你殺了吧！不聽我的話，死了也是活該！”於是盛怒而去，頭都不回。
高演被這種內疚的心情日夜折磨，加上傷痛，他神志開始有些混亂，病情急劇惡化。清醒時的高演想到自己殺死了兄長的兒子，而自己的兒子高百年更為年幼，這些情況讓他心驚肉跳，斟酌再三，他決定另立皇位繼承人。
十一月初二，高演下詔，說是因為皇子年紀幼小，派高睿傳旨，徵召長廣王高湛來繼承皇位。又親筆給高湛寫了封信，懇切地說：“高百年沒有罪過，請你好好處置他，千萬不要學我的樣子。”這一天，高演死在晉陽宮裡，臨終前，他說自己最大的遺憾是不能為太后送終。
高睿派黃門侍郎王松年馳馬到鄴城，宣佈高演的遺命。高湛還擔心其中有詐，便派自己的親信先到停放靈柩的地方，打開棺木看真切了。使者回來彙報，高湛心中大喜，急忙馳馬去晉陽，派河南王高孝瑜先進宮去，把宮中衛兵全部換了。
十一日，北齊武成帝高湛在南宮即皇帝位，大赦天下，改換年號為太寧，立太子高百年為樂陵王。
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