在漫長的人類歷史長河中，人們一直尋求擺脫瘟疫和疾病的方法，通過接種疫苗來抵抗疾病是一種不錯的方法，通過接種疫苗，人類已經消滅了天花，脊髓灰質炎病例減少了99%，白喉等傳染病發病罕見，麻疹、新生兒破傷風等疾病的發病率顯著下降。
然而自從現代疫苗誕生起，反對的聲音就如影隨形。
在牛痘疫苗剛出現時，英國牧師們認為，“疾病是上帝用來懲罰塵世間罪惡的，任何通過接種疫苗來預防天花的企圖都是邪惡的行動。”而且天花為上帝所賜，而牛痘卻來自動物的身上，因此種痘是“瀆聖”的行為。1885年，天花在蒙特利爾爆發時，當地的天主教徒還拒絕種痘，宣稱靜待上帝的“懲罰與判決”。
現在教會中幾乎沒有這樣的論點，不過仍然有其他因為各種宗教因素反對疫苗接種的人。美國目前大多數的州都允許因為宗教因素不注射疫苗，只有三個州（密西西比州、西維吉尼亞州以及加州）例外。
而且，接種牛痘意味著要將孩子原本完好的手臂劃破，植入來自別人身體的痘苗，這種做法不免令人心生恐懼。還有人出於對醫學的普遍不信任而抵制接種，他們相信，天花是由空氣中的腐敗物質引起的，因此接種疫苗是無效的。
此外，早期因為微生物及消毒之類的知識還不足，不可能作到無菌的消毒，疫苗確實有造成一些副作用，甚至人員的傷亡，這也加劇了對疫苗的恐慌。
於是，英國政府1867年頒佈新的疫苗法令，宣佈凡無正當理由而拒絕給孩子注射疫苗的父母將受到罰款時，遭到很多人的反對。英國的反疫苗聯盟和反強制接種疫苗聯盟從那時起就應運而生，許多記者也開始在媒體上積極反對疫苗接種，由此拉開了國際反疫苗運動的大幕。
隨著醫學發展以及新疫苗的出現，疫苗恐慌總是隨著疫苗被驗證安全後平息，再隨著新疫苗的出現而再現。
《中國新聞週刊》在《疫苗爭論啟示錄》一文中記述了“百白破疫苗”的恐慌。
百日咳、白喉與破傷風三種傳染病的疫苗配製在一起的百白破疫苗因其安全性曾在英國醫療界引起了廣泛的爭論，從1974年到1981年持續了7年之久。
在電視新聞持續報道下，醫學上的爭論造成了疫苗史上最大規模的倒退，它橫掃英國、日本，並擴散到美國、前蘇聯和澳大利亞。僅在英國，到1977年，百日咳疫苗接種率從77%至33%，斯旺西地區的接種率更是隻有9%，百日咳疫情流行隨之而來。在1979年，有102500報告病例遍及英國，估計有36人死亡。日本百日咳疫苗接種率從1974年的80%下降至1976年的10%，並於1979年百日咳疫情流行，出現1.3萬餘病例、41人死亡。
英國政府推出一系列的調查來驗證疫苗的安全性，最終由英國兒童腦病研究會公佈調查結論，證明兒童接種百白破疫苗後受到神經傷害的幾率非常小，只有約1/31萬。隨後，日本醫學家開發出了無細胞的新型疫苗，與老疫苗相比，它的不良反應更小。
儘管疫苗的安全性被證明，為了讓民眾重拾對疫苗的信心，時任英國衛生部長的女兒和威廉王子高調接種百白破疫苗。其後，疫苗在控制傳染病上效力顯著被證實，人們逐漸恢復接種疫苗的信心。1990年以後，百白破疫苗接種率提高到93%，百日咳發病率隨之下降，恢復到中斷接種前的水平。
如果說此次疫苗恐慌還是因為疫苗安全性確實引發爭議，那麼接下來的事例就是一次精心炮製的謊言了。 1998年，英國醫生安德魯·韋克菲爾德等13人在著名的醫學雜誌《柳葉刀》上發表文章，稱兒童接種“麻腮風三聯疫苗”（即“MMR疫苗”，同時預防麻疹、腮腺炎和風疹的疫苗）會導致自閉症。隨後英國醫學研究委員會等機構隨後也開展了長期研究，最終未發現這款疫苗與自閉症存在關聯。美國疾病控制中心、美國國家科學院和英國衛生署也都出面澄清。
2004年，一名英國記者發現威克菲爾德收受超過43.5萬英鎊賄賂，篡改了研究中兒童的病例，以滿足“那些想要起訴疫苗公司，製造疫苗恐慌的律師們”。同年，《柳葉刀》雜誌也宣佈“完全撤銷”那篇造假論文。
2011年，MMR疫苗導致自閉症有關的說法被評為“近100年來破壞性最大的醫學騙局”，但疫苗恐慌帶來的惡果已經顯現。自1998年後的10年間，數以百萬計的兒童錯過了接種，導致麻疹疫情爆發。2012年3月至2013年2月，歐洲經濟區國家和克羅地亞共報告8,499例麻疹病例，在每個年齡段未接種疫苗病例所佔比例都非常高，其中只有17%的患者確認接種過麻疹疫苗。
而且這種影響沒有隨著真相大白消散。2013年時，美國公共政策民調基金會所做的調查顯示，仍有20%的民眾認為兒童疫苗導致了自閉症。
儘管各國政府斥巨資為疫苗安全護航，實際上在疫苗安全上稍有風吹草動便會不斷引發惶恐，騰訊新聞指出類似的事件層出不窮。如在法國曾出現“乙肝疫苗與多發性硬化存在聯繫”的謠言，釀成長期的乙肝疫苗恐慌；“艾滋病毒和小兒麻痺症疫苗有關”的謠言，曾導致尼日利亞患小兒麻痺症最多的省，卻禁用小兒麻痺症疫苗。美國曾出現過懷疑疫苗中所含“硫柳汞”對人體有害的風波，“反疫苗接種主義”者掀起了一場“淨化我們的疫苗運動”。
然而無論安全，事關孩子的安全，由安全問題引發的疫苗恐慌恐怕會長久的存在。
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