“大千世界”是佛教語。世指時間，界指空間。“大千世界”是“三千大千世界”的統稱，是古印度傳說的一個廣大範圍的世界的名稱。
據《長阿含經》、《大方廣佛華嚴經》等佛教典籍記載：佛教在說明世界組織的情形時，構思了這樣一幅玄之又玄的圖畫：認為美好的生活世界，中央是須彌山，須彌山的山根有七重金山、七重香水海所環繞。每一重海，間一重山，在第七重金山外有鹼海，鹼海之外有大鐵圍山。在鹼海四方有四大洲，即東勝神洲，南贍部洲，西牛賀洲，北俱盧洲，叫做四天下。
每洲旁各有兩中洲，數百小洲而為眷屬。在一個日月的照耀下，像這樣九山、八海、四洲、六慾天、上覆以初禪三天，為一小世界。合一千小世界，上覆以二禪三天，為一小千世界。合一千小千世界，上覆以三禪三天，為一中千世界。合一千中千世界，上覆以四禪九天，及四空天，為一大千世界。這樣，大千世界中有大、中、小三個千世界組成，所以稱之為三千大千世界，簡稱為“大千世界”。用以形容世界極廣、極大、極豐富的意思。
佛教傳入中國後，“大千世界”這個詞被廣泛使用。如：唐代王縉《遊悟真寺》詩：“山河窮百萬，世界滿三千。”又如：清代黃遵憲庚午中秋夜始識羅少珊》詩：“大千世界共此月，今タ只照人兩三。”說的都是廣闊無邊的世界，貼切形象，意蘊無窮，所以被一直使用下來。
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