現在人們洗澡有各種品牌的肥皂、浴液，甚至還有專門針對嬰兒和女性使用的洗浴用品。可在古代，先民們是靠什麼去除汙穢的呢？
淘米水十分珍貴
先秦時期淘米水“潘”曾是高級洗滌用品
從史料記載可以知道，先秦時期中國人洗浴時所使用的去汙用品，是一種叫“潘”的用品。記載先秦時代典章制度的《禮記》中，記載了當時的洗浴要 求。《禮記》中的《玉藻》篇中有這樣的說法：“日五盥，沐稷而靧粱。”這裡的“沐”是洗頭髮，“沐稷”，即用淘洗稷的水來洗頭髮；“靧”即洗臉，“靧粱” 就是用淘粱的水來洗臉。整個句子連起來理解，就是每天洗五遍手，用淘洗稷粱的水來洗頭洗臉。
淘洗稷粱的水，其實就是今天所說的“淘米水”，這種水古人又稱為“淅米水”。作為一種洗浴用品，古人專稱為“潘”或“潘汁”。東漢許慎《說文解字》記載“潘，淅米水也”。
“沐稷而靧粱”，是先秦時期對“君子”即有身份人士日常洗浴的要求。可以看出，“潘”這種淘米水還是一種高級洗滌用品。當時，用“潘”來給老人洗浴方能顯示出對老人的孝敬。
《禮記》中的《內則》篇記載：要為年邁的父母搞好衛生，“五日則燂湯請浴，三日具沐。其間而垢，燂潘請靧。足垢，燂湯請洗。”意思是，五天燒一 次熱水給父母洗浴，三天幫父母洗一次頭。這期間如果父母的臉髒了，要燒熱水，用潘來清洗；如果腳髒了，也要燒熱水幫父母洗乾淨。
淘洗穀物的水確有去汙功效。經現代科技分析證實，這種先秦時期的高級洗滌用品含有“水溶性維生素”及“多種礦物質”，不僅是一種綠色營養型洗滌用品，還能消炎止癢呢。
根據淘米水所具有的這種特殊洗滌功能，古人還發明瞭以穀物為主的多種洗浴用品，如用澱粉泡澡的“澱粉浴”，用麩皮沐浴的“麩皮浴”。現代仍有人將“淘米水”作為洗手嫩膚的秘方，長期用淘米水洗手會讓手變得白嫩。
南北朝時期流行用皂莢洗沐
用“淘米水”做洗滌用品，成本其實並不低，在穀物並不富足的古代，“淘米水”對普通人家來說可謂奢侈品。於是，古人尋找到了一種更為廉價的洗滌物質——皂莢。
皂莢，是中國特有的蘇木科皂莢樹所結出的果實，含有胰皂質，其汁有極強去汙能力。唐人段成式《酉陽雜俎·草篇》中有這樣的說法：“鬼皂莢，生江 南地，澤如皂莢，高一二尺，沐之長髮，葉去衣垢。”段成式筆下的“鬼皂莢”就是皂莢的一種，可以用來洗頭，其樹葉也有去汙功能，可用來洗衣服。
皂莢因品種的不同，去汙功效也有差別。蘇敬等所編《唐本草》中記載，“豬牙皂莢最下，其形曲戾薄惡，全無滋潤，洗垢不去。”有一種名為“肥皂莢”的皂莢，洗滌效果最好。宋代以後出現的“香皂”，所用的主要原料就是這種肥皂莢，現代的“肥皂”一詞，應該由此而來。
用皂莢洗沐，在南北朝時期的南朝率先開始流行。從史料所記來看，皂莢還是一種頗為講究的洗沐用品，上層貴族洗浴時都用。《南史·齊本紀》記載，齊明帝蕭鸞便“嘗用皂莢”。
從蕭梁時起，南朝坊間便流傳著一首童謠，其中有一句是，“黃塵汙人衣，皂莢相料理”，反映的便是時人用皂莢洗滌的情形，後來這首童謠被解析為陳朝將被楊姓隋朝滅掉的讖語。
宋元時期，皂莢仍是一種常用的去垢用品，宋人張耒《皂莢樹》詩中寫道：“不緣去垢須青莢，自愛蒼鱗百歲根。”甚至宋朝後宮女人洗浴時也都用皂莢，南宋詩人陸游《老學庵筆記》便稱，“禁中用胭脂、皂莢多。”
皂莢是一種純天然肥皂，在古人所用洗滌用品中存在時間最長。一直到今天，偏遠農村中還有人用皂莢代替洗衣粉來洗滌衣物。
值得一提的是，皂莢不僅是一種良好的天然洗滌用品，還是一種用途廣泛的中藥材。明代李時珍在《本草綱目》中，已將皂莢入藥，稱皂莢可以醫治咽喉腫痛、小便淋閉、胎衣不下等幾十種疾病。
宋代用肥珠子和豆麵製成“澡藥”
除了用皂莢來洗滌，古人還用一種叫“肥珠子”的植物果實來去汙，這也是一種類似皂莢的洗滌用品。宋人莊綽《雞肋編》記載：“浙中少肥皂，澡面涴衣皆用肥珠子。木亦高大，葉如槐而細，生角長者不過三數寸，子圓黑肥大，肉亦厚，膏潤於皂莢，故一名‘肥皂’。”
肥珠子是中藥材“無患子”的別名，又名“鬼見愁”。《本草綱目》中對無患子有專條介紹：這種樹生長在高山之中，其果實大如彈丸，核子堅硬，黑 色，有如肥皂莢的核子，正圓如珠，故有“肥珠子”的叫法。每年十月份，古人開始採摘果實，將其煮熟去核，與麥面或豆麵和在一起搗，做成“澡藥”。這種“澡 藥”，就是具有保健功能的洗澡用品。
肥珠子還可以製成 “洗面奶”。《本草綱目》上便有用肥珠子製作的“洗面去斑”方：“有無患子上搗爛，加白麵和為丸，每日取以洗面，去垢及斑”。這種“洗面奶”很管用，李時珍用“甚效”二字來評價其功效。
在古代，有的地方還用“草木灰水”當洗浴去汙用品。《雞肋編》便有這樣的記載，宋代“南方婦人竟歲才一沐，止用灰汁而已”。這句話的意思是，南方的婦女一年才洗一次澡，所用的洗滌用品是僅有的“灰汁”。
這裡的“灰汁”就是用草木灰和成的水。現代檢測證實，“灰汁”和“淘米水”一樣，因裡面含有碳酸鉀，也有去汙功能，古人用之去汙脫垢還是靠譜的。
南朝宋出現人工合成洗浴用品“澡豆”
上述幾種洗浴去汙用品，都是“純天然”的。那麼，古代是否有人工合成的洗滌用品？答案是肯定的，“澡豆”就是這麼一種洗滌用品。
南宋劉義慶曾把晉武帝女婿王敦不識澡豆一事，當作笑話寫進《世說新語·漏》中：“王敦初尚主，如廁，見漆箱盛幹棗，本以塞鼻，王謂廁上亦下果，食遂至盡。既還，婢擎金澡盤盛水，琉璃碗盛澡豆，因倒著水中而飲之，謂是乾飯。”
士族出身的王敦，在剛娶晉武帝的女兒舞陽公主時，上皇帝老丈人家的廁所，見裡面有箱子，箱子裡盛著幹棗，這些棗是用來塞鼻子的，王敦卻認為是用 來吃的，遂將棗全吃了。從廁所出來，婢女舉著盛水的金澡盤，用琉璃碗盛著澡豆，本是讓他洗手用的，王敦卻誤以為澡豆是給他吃的，他把澡豆倒進水中飲用，還 說是“幹”。
這則“笑話”說明，澡豆在當時是相當高級的洗滌用品，連王敦這樣的大人物都不識澡豆。從史料來看，澡豆也確是古代最高級的洗浴用品，曾是宮廷專用。唐代孫思邈的《千金要方》中，記載了唐代宮廷用的“澡豆方”，用現代計量單位來分析，其配方大致如下：
豬胰5具，白茯苓、白芷、蒿本各120克，甘松香、零陵香各60克，白商陸150克，蒴藿灰30，大豆麵1000克。
將這些原料和在一起，搗均勻，製成豆粒狀，成品後裝入澡豆罐中備用。唐代宮中的澡豆，主要供秋冬兩季洗手洗臉。此澡豆的洗滌效果非常有效，《千金要方》稱，“洗面藥澡豆方，每旦取洗手面，百日白淨如素。”
明清時期出現豬胰加工而成的“香胰子”
澡豆這種高級洗浴用品，後來不再是皇家專利，達官貴人和土豪們洗浴時也用上了。《老學庵筆記》記載，宋徽宗時期受寵的太監楊戩家中後院曾建有一浴池，“設浴具及澡豆之屬於池上。”
澡豆的製作工藝，在宋代有了質的飛躍，已不再做成豆粒狀，而是將天然皂莢搗碎細研，加入香料，製成橘子大小的球狀，時稱“肥皂團”。肥皂團因加入了香料，又稱為“香皂”。由於此皂起初是宮裡使用，故又叫“香宮皂”，乃現代香皂的前身。
明清時期，“香皂”的製作工藝進一步改進，去汙功能更強：在研磨豬胰的過程中加入砂糖，以天然純鹼取代豆粉，並加入動物脂肪，混合均勻後，壓制 成球狀或塊狀。民間稱之為“胰子”，或“香胰子”，至今仍有地方稱香皂為“胰子”。這一時期，江南六合縣(今南京市六合區)所產的香皂最為出名，是當時女 性最喜愛的洗滌用品。但因為價格太高，非一般人家女性能用得起。
清中期以後，香皂逐漸在社會上流行開來，香皂種類和製作方法也更加豐富，“藥用香皂”更受歡迎。據《光緒順天府志》記載，其製作方法是，“用皂莢搗爛去滓，配以香料、藥料合成”。當然，這一時期清代宮廷用香皂與民間的香皂還是有所不同的。
宮皂用料更考究，所用香料多為檀香、排香草、零陵香這些名貴香料，由御醫研製出的藥用香皂，除洗滌去汙的功能外，還有美容嫩面、滋潤皮膚、保健除癢的效果，當年光緒皇帝和慈禧太后所用香皂都是這種特供香皂。
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