寬帶，顧名思義是傳輸帶很寬的意思。國際電聯（ITU）在早些時候召開過關於寬帶通信的會議，美國提出把200kbit／s以上的傳輸帶寬定義為寬帶，即每秒傳輸20萬個“比特”，相當於2．5萬個英文字符或1．25萬個中文字符。200kbit／s的帶寬使計算機上的小窗口圖像能夠比較清晰，如果用來傳輸聲音，質量極高。目前大家使用的固定電話，儘管其傳輸帶寬在64kbit／s以下，但已經可以通過音質分辨熟悉的人了，而且隨著數字壓縮技術的發展，8kbit／s的帶寬就完全可以傳輸連貫的聲音了。
寬帶的通信質量和能力都遠遠超過了目前普遍使用的窄帶通信系統，主要表現在數據通信能力、圖像通信能力等方面。通過寬帶通信技術可以眨眼之前就看到紐約、東京證交所的大屏，每一處細微的抖動都清晰可見；也可以在家裡隨時點播某一曲MTV或是一部好萊塢大片；寬帶網甚至可以為分佈在世界各地的人召開電視會議，看清彼此的動作、表情、語氣，就像近在咫尺一樣。換句話說，只要帶寬足夠寬，任何信息都能夠最迅速和準確地傳遞。
寬帶通信近年在世界上發展非常快，在中國最近幾年已經開始陸續提供基於幀中繼、ATM、IP等技術的寬帶業務，其標準是2Mbit／s以上的傳輸帶寬，是美國建議標準的10倍。例如2000年9月26日，北京飯店成為北京寬帶網的第一個用戶之前，北京的寬帶通信還只能稱為“寬帶業務”，而不能稱為“寬帶網”，也就是隻能在用戶要求的兩點或幾點之間達到2Mbit／s的傳輸帶寬。
寬帶通信出現的主要目的是服務於各類用戶在非話音業務（數據、多媒體業務）方面連接速度和帶寬的需要。其區別於窄帶通信業務的主要特徵是：持續連接，速度和帶寬優於時間，採用多種接入技術和分組交換技術，服務質量和服務等級具有較大差異。目前，正在各國商用的寬帶接入技術較多，包括xDSL、LAN、Cable Modem、WLAN、HFC等，在對業務進行傳輸處理時，主要採用基於IP協議的分組交換技術。以IP技術為基礎的Internet則是一種典型的寬帶通信平臺，目前在全球已經發展成為一個很大的產業。
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