洪秀全生於耕讀世家，7歲起在村中書塾上學，熟讀四書五經及其它一些古籍。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次都在童生試中的廣州院試失敗落選，第三次在廣州落選後已經是25歲了，受此打擊回家以後重病一場，一度昏迷。病中幻覺有一老人對他說：奉上天的旨意，命他到人間來斬妖除魔。從此，洪秀全言語沉默，舉止怪異。此時，洪秀全並不甘心於考試的失敗，在6年後的1843年（道光二十三年）春天，再次參加了廣州院試，結果還是以落選告終。
創教起義
金田起義
1851年1月11日（咸豐元年十二月初十）洪秀全發動金田起義，建國號太平天國，自稱天王。1853年（咸豐三年）定都南京，稱天京。頒佈《天朝田畝制度》，又分兵西征、北伐。咸豐六年，因掌握軍政實權的東王楊秀清“威權逼己”，遂密詔(一說無密詔)北王韋昌輝率軍返京誅楊。韋又擴大事態，濫殺無辜。洪秀全迫於眾怨，只好殺韋，以翼王石達開主政。
太平天國前期，軍政大事由軍師負責，洪秀全退居幕後少理朝政，馮雲山、蕭朝貴已死，大權落在東王楊秀清手上。定都天京後，洪秀全主張把四書五經列為禁書，楊秀清不同意，借“天父下凡”迫洪秀全讓步，後者只好同意四書五經在修改後可以刊印流傳，然而，直至太平天國滅亡仍未曾刊行。
在當時的清朝許多國民由於抽鴉片而體質虛弱，難於戒除煙癮，導致白銀大量外流，國庫虛空，民生困苦。洪秀全通過制定嚴厲的刑罰來禁止鴉片的買賣，起到了良好的效果。在主權原則上，洪秀全對清朝簽訂的喪權辱國的不平等條約一概不認可。
天京事變
洪秀全繡像
洪秀全玉璽
1856年（咸豐六年）6月，太平軍攻破清軍向榮的江南大營，解天京三年之圍。向榮在8月9日死後，其死訊不久便傳入天京，東王楊秀清見當時太平天國形勢大好，另有圖謀，以“天父下凡”為由迫天王封他為“萬歲”。
天王洪秀全與東王楊秀清的矛盾日漸加深。北王韋昌輝在這時請求天王誅殺東王，天王偽作不忍。洪秀全知道北王韋昌輝、翼王石達開及頂天燕秦日綱對東王不滿，後來東王有弒君篡位之企圖。
天王密詔北王、翼王及頂天燕秦日綱剷除東王。韋昌輝在9月1日到天京，與秦日綱在夜間入城，2日凌晨突襲東王府，楊秀清及其家人被誅，史稱“天京事變”。翼王石達開抵達天京後，責備韋昌輝濫殺，二人不歡而散，石達開當夜逃出城外，韋昌輝其後盡殺翼王府中石達開的家屬。石達開從安慶起兵，聲討韋昌輝，此時在天京以外的太平軍大多支持石達開。東王、北王與燕王先後被誅。翼王石達開在天京主政一段時間，為洪秀全所忌，洪秀全封自己的親兄弟洪仁發、洪仁達為王，以牽制石達開，引起石達開不滿。
1857年（咸豐七年）石達開受猜忌帶領大軍負氣出走，脫離天王指揮。自天京事變及翼王出走後，洪秀全雖然掌握了朝政大權，太平天國卻開始走下坡。
洪秀全重用陳玉成、李秀成諸後起良將，自兼軍師，又採取減賦和加強宗教宣傳等措施，渡過難關。
天王府
天京淪陷
清軍開始進迫天京，在陳玉成和李秀成等人支撐下，太平軍在數年間阻止了清軍的很多攻勢。1859年（咸豐九年），族弟洪仁玕抵達天京，洪秀全大喜，封仁玕為軍師、幹王，總理天國朝政。由於洪仁玕未有立功而封王，洪秀全怕其他人不服，再次封異姓為王。後來洪秀全分散諸王權力，開始濫封王爵。
1861年（咸豐十一年）間，英國海軍提督何伯與參贊巴夏禮到天京，向洪秀全提出以事成後平分中國為條件，協助太平天國打敗清朝。洪秀全態度堅決，斷然拒絕英國人的建議，在維護國土完整和主權方面，態度明確和堅定。英國人見無法從太平天國那裡獲得利益便轉而支持清朝。清朝為鎮壓太平軍於是勾結洋人，出賣國家利益。
1862年（咸豐十二年），陳玉成英勇就義後，曾國荃率湘軍又進逼雨花臺圍困南京城，形勢急轉直下，天京附近據點逐一陷落。洪秀全晚年，思想保守，陷入了宗教迷信。李秀成知道天京難以久守，向洪秀全建議放棄天京，轉戰中原，被洪秀全拒絕。面對困境，洪秀全沒有采取適當的對策，卻向將士宣稱將有天兵下凡，驅走清兵。
其後太平天國的蘇、浙基地均被湘軍和淮軍攻克，南京城外營壘亦盡陷敵手。洪秀全其時已患重病，他拒絕了李秀成的棄城出走建議，期望上帝降奇蹟賜福於太平天國從而戰勝清軍。但隨著天京的防務日漸危急，洪秀全的幻想終告破滅。
去世
1864年6月（同治三年四月）洪秀全病卒（一說自殺）於天京，其子洪天貴福繼承其位。其臣屬用錦繡綢緞包裹他的屍體，藏在宮內，秘不發喪，十餘日後方宣之於眾。
7月19日（六月十六日），南京陷於清軍，太平天國首都被攻入，太平天國滅亡。
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