文｜陳峰韜
阿部寬在《妖貓傳》中飾演阿倍仲麻呂
遣唐使就像一塊巨大的海綿，它在唐朝貪婪地吸收所有東西，然後像搬運工一樣全部送到日本。
第一期的6次遣唐使雖是政治先行，但亦肩負著吸收唐朝文化的重要使命。645年日本開始了大化革新，效法隋唐制度建立了二官、八省、一臺，地方上設置了郡、國、裡；在經濟上模仿唐制推行班田收授法和租庸調製；法制建設和兵制也都模仿唐制開始起步。但這一系列徒具其表、甚至有些水土不服的生搬硬套，並不能收到很好效果。遣唐使送到唐朝的留學生，其目的正是通過現地學習，由表及裡地掌握唐朝制度文化的精髓。
革新展開後立即派出了第二次遣唐使，日本任命了兩套大使、副使班子，並派了14名留學生和2名學問僧隨行。心急如焚的日本朝廷為確保萬無一失，還讓使團分兩路同時入唐。日本遣唐使的構成大致有四類，一類是使者四等官，一類是航海人員，一類是譯、廚、藝等專業保障人員，最後便是擔負學習重任的留學生、學問僧。為了鼓舞留學人員積極性，日本朝廷對留學生的賞賜僅次於大使和副使，此後歷次遣唐使無不因循此例，有效地激發了學子入唐的熱情。
留學生入唐後被允許進入國子監學習，國子監設國子學、太學、四門學、律學、書學、算學，除了國子學要求必須是唐朝三品以上貴官子弟、外藩皇子王孫才能入學，其餘五學全都對日本留學生開放。日本的刑律專家大和長岡，其精熟的法學基礎，大概就是留學唐朝期間打下的。橘逸勢專修書法，空海和尚精修佛法，為後人熟知的阿倍仲麻呂則在文學領域深入鑽研，創造了令人矚目的成績，李白、王維等頂級文人都與其深相要結。多治比縣守在唐出使期間，還要求“儒士授經”，唐玄宗專門命令四門助教趙玄默去鴻臚寺為他講課。一些遣唐官員也深得唐朝喜愛，甚至被授予官職。武則天曾授粟田真人以“司膳卿”，唐玄宗授藤原清河以“特進秘書監”，唐德宗授遣唐判官高階遠成以“中大夫試太子中允”。名聞中日的阿倍仲麻呂更是連仕玄、肅、代三朝，做到了鎮南都護這樣的大官，堪稱遣唐使中的奇蹟。
大多數留學生在唐期間都十分好學，他們在唐少則四五年，多則二十餘年，在唐朝不遺餘力地教育和培養下，基本都成為熟知唐朝制度和文化的飽學之士。他們陸續返回日本後，大部分成為推進大化革新的主力軍。日本學習唐朝律令，先後制定了《近江令》《飛鳥淨御原律令》《大寶律令》和《養老律令》4部律令，其主要模板就是唐朝的《永徽令》。藤原不比等、粟田真人、伊吉博德等主持編定《大寶律令》，留學生吉備真備和大和長岡一起，刪定了《養老律令》。其餘諸如多治比縣守、藤原葛野麻呂、朝野鹿取、菅原清公任等遣唐使，在日本中央或地方各級文武官員，他們將在唐期間學得的知識變通融會於日本政治施策中，為日本社會的發展進步做出了卓越貢獻。
遣唐使和留學生、學問僧們不僅在唐期間玩命地學習知識，歸國時還不忘購買大量典籍、書籍、器物等等。像吉備真備第一次出使歸國後，帶回《唐禮》130卷、《東觀漢記》143卷、《大衍曆經》1卷、《大衍曆立成》12卷和《樂書要錄》10卷。這些珍貴的律、歷、令、史，都是日本人聞所未聞之物，許多都被保存在正倉院作為傳世之品。其中《樂書要錄》一度在中國失傳，幸虧日本尚有保存而得以重新引回。而正是這種文化“搬運工”們的活動，將唐朝文化從精神內核到文化氣息，原封不動地搬運到日本，後來都成為日本進行政治改革和文化發展憑恃的基本資源。
遣唐使和留學生的辛勤搬運直接製造了日本文化的繁榮。儒教被日本統治者接受，取得了與在中國同樣的地位，儒家經典成為各級學校的教科書，孝謙天皇專門下令居民家中常備《孝經》。在留學生膳大丘的建議下，日本向唐朝學習，也把孔子尊奉為文宣王。學問僧則擔負起傳播佛教的重任，日本佛教南都六宗全由留學僧傳入，其中法相宗由學問僧道昭所傳。道昭師從玄奘學法，頗得玄奘的真傳。歸國時玄奘特地贈予他舍利、經論和鐺子，鼓勵他在日本弘法。道昭果然不負玄奘的囑託，成為一代高僧。後期入唐學習的最澄和空海歸國後，目睹南都六宗與政治緊密結合出現腐敗和停滯，以其廣博的學識和驚人的毅力，相繼創立了天台宗和真言宗。其餘文物典章制度、天文、曆法、音樂、美術、建築、雕刻以及一些生產技術，在奈良、天平時代輸入都達到極盛。
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