“春典”，就是行話、黑話、隱語的意思。這是舊時一類人之間彼此交流的的一種特殊的語言體系。春典的產生，大致出於下列三種情形。一是由禁忌、避諱而形成的市井隱語。二是出於行業迴避目的，免使外人知悉而形成的隱語行話。三是語言遊戲類隱語。
為什麼叫“春典”這個奇怪的名字呢？因為最早的江湖話，分為南北兩個流派，南方的被稱為“春”，北方的被叫做“典”。南春”和“北典”各不相同，所以南北兩派之間沒法溝通。後來經幾輩江湖首領的努力，才將“南春”和“北典”統一起來，合在一起就稱為“春典”。
又是哪一類人使用這些特殊的暗語呢？其實就是江湖之人，混江湖的各色人，主要是各種小集團或群體。如算卦相面的，賣草藥的，說相聲、評書的，雜耍賣藝的，鏢局保鏢，刀口舔血的土匪，偷雞摸狗的小偷等等。
在電影《智取威虎山》中楊子榮和座山雕的那段見面對話就是典型的春典。
土匪：天王蓋地虎！（你好大的膽！敢來氣你的祖宗？）
楊子榮：寶塔鎮河妖！（要是那樣，叫我從山上摔死，掉河裡淹死。）
土匪：野雞悶頭鑽，哪能上天王山！（你不是正牌的。）
楊子榮：地上有的是米，喂呀，有根底！（老子是正牌的，老牌的。）
土匪：拜見過阿媽啦？（你從小拜誰為師？）
楊子榮：他房上沒瓦，非否非，否非否！（不到正堂不能說。）
土匪：嘛哈嘛哈？（以前獨幹嗎？）
楊子榮：正晌午說話，誰還沒有家？（許大馬棒山上。）
土匪：好叭噠！（內行，是把老手）
楊子榮：天下大耷拉！（不吹牛，闖過大隊頭。）
由此可知，如果是外行的聽內行的人說這些江湖春典，真的是很難搞懂他們在交流什麼。
正因如此，江湖春典也被稱為“江湖人的第二語言系統”。也是舊時各門入行之基礎。
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