人們往往以為軍事機密總是鎖在重要部門的保險櫃裡，有重兵把守，有先進、嚴密的防範措施。可誰曾想到，垃圾堆裡竟也隱藏著特級機密。
故事發生在１９７０年。當時，蘇聯發明了一種新型的遠距離轟炸機。這種轟炸機在軍事鬥爭中的威懾作用越大，越讓美國軍方坐立不安。美國中央情報局的工作者們四處活動，挖空心思刺探蘇聯轟炸機的情報。經過艱難搜尋，他們已經掌握了有關轟炸機的不少情況，但對其航程和炸彈的載重量卻毫無所獲。他們知道，要測出航程和炸彈的載重量，首先應弄清用於製造飛機的合金。可這種特殊的合金屬於蘇聯的特級機密，中央情報局耗費了大量錢財，動用了眾多人力，此事依然是個難解之謎，讓這幫世界上著名的情報老手一連幾個月費盡心機，也無可奈何，深感頭痛。
有道是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。如此價值連城的難得的情報，最後竟不費分文地得到了。
這是一個天高雲淡的日子，一架蘇聯班機在維也納某機場徐徐降落。一位身著深藍色西服的美國男子隨乘客們走下舷梯，他叫沃克。
沃克表面上若無其事，漫不經心，心裡卻時刻裝著他的“職業道德”，四處掃視的目光裡透出一種訓練有素的敏銳洞察力。
乘客們陸續走下飛機。機場地勤人員按慣例上飛機打掃衛生，以便飛機乾乾淨淨地返航。沃克並沒有隨乘客急急忙忙地湧向出港口。他故意將隨身攜帶的一個旅行包撕破，包裡的東西散落地下。他將東西拾起，重新塞進包裡，再蹲在舷梯旁慢慢修理旅行包，故意磨蹭時間，心裡打著自己的如意算盤。這時，一位地勤小姐提著一大包從飛機上清掃的垃圾走下舷梯。沃克雙手一攤，裝出一副無奈的樣子對小姐說：“哦，你看我有多倒黴，我旅行包破了，小姐能幫幫我嗎？”小姐熱情地走過去，十分禮貌地說：“當然。”
小姐找來根繩子幫他把旅行包的破口繫上，一個人為的“困難”很快解決。沃克裝著頗為感激的樣子說：“小姐，我該怎麼謝你呢？……這樣吧，我幫你順便把這袋垃圾送到垃圾站，反正我有車，很方便的。”小姐搖搖頭，說：“不不，這是我的職責，怎麼可以勞駕你呢？”沃克說：“難道幫乘客修理旅行包也是你的職責嗎？”小姐說：“不過……”沃克說：“不過什麼？難道你怕我把這袋垃圾夾在麵包裡給吃了嗎？”小姐哈哈大笑，終於同意了：“你不僅樂於助人，還很幽默，那就謝謝先生了。”
沃克提起垃圾袋，朝出港口走了兩步，又回過頭來，給小姐拋了個秋波：“你真漂亮！祝你好運！”小姐望著沃克的背影，還在十分感激地向他揮手作別。然而，誰能想到，這位善良的小姐已經向這位“友好”的先生出賣了一樁特級機密！
沃克是絕不會把垃圾送到垃圾站的，因為他是美國中央情報局的職業間諜。他把這袋別人看來分文不值的垃圾如獲至寶地放進汽車後備箱裡，吹著口哨，風馳電掣地駛向他的住處。
沃克鎖上門，關上窗，迫不及待地把垃圾倒在潔淨的地毯上，仔細地翻找。他用職業間諜的眼光，在尋找垃圾中可能有價值的東西。垃圾裡有舊報紙、破雜誌、水果皮、餐巾紙，還有一個空瓶子、一塊夾餡麵包的碎皮、一個碎盤子，甚至乘客的嘔吐物，骯髒不堪，氣味刺鼻。
沃克不放過任何一個細小的丟棄物，耐心地找著，像在清理一堆寶物。突然，他的眼睛一亮：垃圾堆裡竟然還有一個彎曲的掛衣鉤！他按捺不住內心的興奮和激動，連呼：“ＯＫ！ＯＫ！”他馬上意識到這個掛衣鉤的非凡價值。
訓練有素的沃克知道，製造機翼時切削下來的碎屑，經過重新熔鍊後，往往製成飛機上的一種特殊的掛衣鉤。他小心翼翼地用一張棕色的紙將掛衣鉤包起來，裝進一個小包裡，迅速駕車奔向火車站，將小包寄存在車站的一個櫃子裡。然後，以他間諜的手段和他的“下線”取得聯絡。
很快，一個神秘人物出現在火車站熱鬧的人群裡，神不知鬼不覺地取走了小包。幾天後，這個不尋常的掛衣鉤作為急件秘密送往華盛頓中央情報局總部。在總部走廊邊的一間小辦公室裡，掛衣鉤隆重地展現在一群情報高級官員和專家面前，他們頓時欣喜萬分。經過光譜分析和化學試驗，專家們摸清了製造掛衣鉤用的合金材料，再經過研究計算，特型飛機的航程和炸彈載重量便一清二楚了。
一個從垃圾堆裡發掘出來的掛衣鉤，就這樣成了破譯特級軍事機密的“鑰匙”。
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