咸豐七年（1857年）初春，曾國藩老父去世。聞此噩耗，正深處夾縫困局中的曾國藩不待咸豐帝批准，即急匆匆回籍奔喪去了。
曾國藩走的這麼心急火燎，並不是急於要見亡父最後一面。其父壽過六十八，以秀才功名得朝廷一品誥命和皇上三次賞賜，整個湘鄉再無第二人，這都是曾國藩的功勞，所以曾國藩算是對得住老父親的，老父親也是瞑目而終，沒有遺憾的。
既然如此，那曾國藩為何又如此這般，一分一秒也等不得呢？
還是左宗棠火眼金睛。當得知曾國藩就這麼走掉後，向來敢說話且從不給人留顏面的左宗棠當即指責謾罵曾國藩，說他臨陣脫逃，自私無能，其標榜的忠敬誠信都是騙人的，他就是個偽君子，虛偽的很。
左宗棠的這一番幾乎沒有底線的攻擊讓曾國藩很痛苦，他覺得左宗棠這廝太過分，自己一直視他為朋友，而他卻專挑這個時候朝自己的傷口上撒鹽。為了排解此種痛苦和憤怒，曾國藩發誓永不與左宗棠說話。
雖說左宗棠話說的確實夠狠，夠傷人，但曾國藩背地裡卻也不得不承認，左大炮點中了他的要害。他之所以這麼一刻不能等地走掉，名義上是奔喪心切，其實是藉機逃脫當時他所面臨的困局。
說句不好聽的，是老父之死救了他。
沒有這個綱常藉口，曾國藩很難甩掉眼下處處掣肘的爛攤子，而硬撐下去日後的局面可能更糟。現在好了，借奔喪將爛攤子扔給江西，自己不僅能喘口氣，尋思尋思將來的出路，更關鍵的，此舉無形中還能給朝廷一個難堪。
而這難堪就是日後討價還價的砝碼。
客觀地說，此時的曾國藩絲毫沒有半個聖人的境界水平，當時的他很像一個鬱郁不得志，少擔當，多算計的俗人。
至於是不是虛偽，那就仁者見仁智者見智了。
在曾國藩的歷史中，此刻他所面臨的困局很有名，也很典型，凡進取但不得法的人都有可能遇到——
就說曾國藩吧，自咸豐二年十二月出山以來，五年時間，一邊是艱辛付出，另一邊卻不是回報，而是誤解、傷痛以及屈辱。自己打脫牙和血吞，換來的除了憋屈，好像並沒有其他東西。為什麼自己的滿腔熱血、一顆忠心上至皇上，下至同僚都視而不見呢？
不僅視而不見，相反還要送上猜忌、排擠、指責、謾罵！
明明自己是湘軍的領軍人物，可結果升官的卻一直是別人。像胡林翼這樣的梟雄人物升官也就罷了，偏偏心眼壞、能力不也行的陶恩培之流也能一路高升。
這公平嗎？
曾國藩覺得這很不公平，但與此同時，他又覺得自己沒有談論公平的資格。說功勞，自己確實有過一些，這五年先後打下了武昌、漢陽等地，可要命的是，打下的這些地盤總是得而復失，更鬱悶的是，得而復失後，別人又總能奪回來，總之繞過一大圈，最後的功勞總是別人的。
這究竟是自己的運氣不好？還是能力不夠？
回到荷葉塘老家的曾國藩整日咀嚼這些，就跟咱們遇到這種困局時一樣，想不通，睡不著，不停地問自己，出路在哪裡？前途又在何處？
有哲人說過，如果人生是一部向上階梯的話，很多人幾步之後就會停下來，這些人在擁擠的階梯上要麼築巢、要麼徘徊，要麼乾脆跳下去；還有一小部分人會擺脫擁擠繼續向上走，但除了天才，幾步之後所有人都會被迫停下來，這時候向上的階梯會向每個人索要通行證，通行證不是智慧，不是運氣，而是脫胎換骨的悟性和勇氣。
總之，沒有脫胎換骨改變過自己的人，終將難有改變世界的機會。
如哲人所言，當時的曾國藩就站在這並不擁擠，不上不下的階梯上，讓人欽佩也讓人羨慕的是，他最終完成了那能見青雲的脫胎換骨。
關於曾國藩是怎麼完成這脫胎換骨的，傳奇的味道很濃。
最有名的說法是得道高人用一本《道德經》恰逢其時地點醒了曾國藩。
拋開神乎其神的得道高人不談，曾國藩究竟從《道德經》中領悟到了什麼東西，一下子就讓他完成了這“神蹟”般的脫胎換骨？
簡單說就是從《道德經》中得來了一句話——“柔勝剛，弱勝強。”
大徹大悟之言向來是被世人讀爛了的，要取得其中的精髓非得有痛徹心扉的經歷和恰到好處的悟性不可。當曾國藩被這句話徹底點醒後，他才意識到此前自己秉持的處世之道看似有理有據，其實不過是碰壁之道。
用直接的、硬碰硬的方式與人事打交道，曾國藩其實是受了祖父“男兒以懦弱無剛為恥”這一條家訓的影響，但幾年硬碰硬下來，不是埋下了隱患得罪了人，就是得了無數的人為障礙。直到領悟到“柔勝剛，弱勝強”的真諦後，他才意識到大柔其實非柔，至剛其實無剛。
心中的鬱結這麼徹底打開後，《道德經》的點撥終於化成了曾國藩脫胎換骨後的處世之道——敬勝怠，義勝欲；知其雄，守其雌。
這話什麼意思呢？不同心境下能解讀出不同東西，單說一種咱認為舒服的吧。做人做事，強勢硬碰硬容易折，一折人就容易頹，所以高明之人做人做事，往往都懷揣著敬畏之心，高看人一眼，高看事一眼，表面有吃虧的時候，其實是人不折，事不廢；再一點，帶著強烈的慾望做人做事，特容易爭強好勝，針鋒相對，這回能贏不代表下回，所以不如道義為先，那樣才能在輸贏間進退自如，最後的大勝大贏才會屬於你。
再說知其雄，守其雌。簡單說，人要會低頭做事，抬頭看人。示弱不丟人，那是低到塵埃裡，和光同塵的大智慧。
悟透了這些，再聯想到摯交好友胡林翼在湖北官場的所作所為，曾國藩這才回過味來，人家哪裡是沒有大丈夫氣節，分明是深諳以柔勝剛的要義。
胡林翼究竟幹了什麼，讓曾國藩一開始看不懂、瞧不起，後來又暗自佩服的很呢？
晚清的官場上，省一級向來有督撫互相制衡的傳統，少有督撫一團和氣的時候，尤其一個是滿人，一個是漢人的時候。但在湖北，這個傳統被打破了，巡撫胡林翼和總督官文兩人的關係別提有多融洽了，又或者說，主要任務就是盯著胡林翼的滿人官文，不但不盯著，相反處處給胡林翼行方面。
當然，一開始的局面也不是這樣，但胡林翼藉機幹了件事，不和諧的局面立馬就和諧了。
官文是個令湖北官場憎惡的滿人權貴。一天，他六姨太過三十歲生日，為了讓自己的心肝小寶貝有面子，官文以總督衙門的名義向武昌官場撒了一圈請柬，意思是都來給我這六姨太捧捧場。
可到正日子那天，湖北官場無一人到場祝賀。就在官文和六姨太尷尬難受的時候，奇蹟出現了，堂堂湖北巡撫胡林翼竟帶著大禮屈尊來給一個小妾祝壽來了。
一見這情景，湖北官場中的那些人坐不住了，既然巡撫大人都這麼給面子，那必須得跟上呀。就這麼，原本無人喝彩的現場變成了滿堂彩，官文六姨太樂滋滋地爽極了。
到這，胡林翼的戲碼還沒結束呢，給官文這六姨太祝完壽之後，他又主動把這小妾請到了自己府上，為得的是什麼？讓自己老孃認這小妾作乾女兒，自己則作這小妾的乾哥哥。
胡林翼老孃配合的也是無話可說，上來就送人大金鐲子，這一套戲下來，官文六姨太直接就暈了，愣是把胡林翼一家當成了親人。
回去就跟寵幸自個的官文說，現在都是一家人了，以後可不能再為難我家乾哥哥胡林翼了。
官文這邊直點頭，那邊的胡林翼更會做人，把官文捧得高高的，任何場合恭敬順從的要命。
如此一來，本就不幹實事的官文果然十分愉快地來了個大撒把，湖北的軍事民事就這麼全到了胡林翼手裡。
擱以前，這種事曾國藩是萬萬幹不來的，能幹來哪還有打脫牙和血吞的憋屈。
但徹底開悟之後，曾國藩不這麼想了，他覺得胡林翼才是真正的高人，他要做這樣的高人。
咸豐八年六月初三，正當曾國藩覺得自己可以再戰亂世風雲的時候，咸豐的上諭到了。
接過咸豐的上諭，此時的曾國藩再無從前的強勢做作，討價還價，啥督撫實職，有沒有無所謂，能有機會把先前沒幹好、沒幹成的事幹起來比什麼都重要。
因為脫了胎，換了骨，這一回曾國藩幾乎是接過上諭就出發，乾脆的一點鬱結都沒有。
重回長沙，曾國藩上來就挺狠，一點彎子不繞，直接拿左宗棠試了試自己脫胎換骨後的境界水平。
此前不是說永不與左宗棠說話了嘛！現在不僅要說，還要主動上門，心悅誠服，身段極低地說！
這就是邁過心裡最難邁的坎，就永遠不會再有坎！
然而，左宗棠可不是隨便示個好，他就能買賬的主，弄得不好，這位晚清頭號大刺頭連門可能都不讓曾國藩進。
事實上，曾國藩差點就遭遇了這種尷尬，所幸他身段低到了讓左宗棠無話可說。
身段具體怎麼個低法呢？曾國藩一點官譜沒擺，身穿便服坐一轎前來，未到左府，早早地就下了轎，一人徒步前來登門。
可即便如此，左宗棠也只是勉強開了個側門讓曾國藩進來。
對此，此時的曾國藩早已泰然若之。
進到左府見到左宗棠之後，曾國藩態度極為誠懇真摯。上來他表達了幾個意思，第一個，你以前說的那些話都是很有道理的，話重但都是好心；第二個，很後悔當時沒能採納你的建議，要不事早幹成了；第三個，你老兄字寫的好，我這兒有幅聯語，想請老兄幫我寫一寫，完了好掛起來。
說前兩點，左宗棠必然要當今諸葛亮一番，說完第三點，左宗棠自然要問，你想寫哪幾句？
這時候，輪到曾國藩展心志了——
上聯：敬勝怠，義勝欲；
下聯：知其雄，守其雌。
左宗棠一聽，原來是老子消極避世那一套，當即對曾國藩表示了嗤之以鼻，“今亮”的張狂一上身，左宗棠二話不說，提筆給曾國藩寫了一幅聯，當然不是曾國藩心中的那十二個字。
上聯：集眾思，廣忠益；
下聯：寬小過，總大綱。
面對身段高過屋簷的左宗棠，曾國藩什麼反應呢？
嘴上說，有道理！有道理！心裡則說，何須爭辯！雙手則是恭敬地接過左宗棠的諄諄教誨。
言己，尊他，不爭不辯，讓他人在對面高處，自家的山峰在心中——始一出手，曾國藩的守其雌之道可以說玩的就是爐火純青。
果然，讓左宗棠甚為受用的拜訪結束後，左府中門大開，恭送曾國藩走人。
柔弱之下的不言之勝原來如此。
從那以後，曾國藩在長沙官場徹底活了！
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