提起老鴇，人們立刻便會想起在古裝影視劇中，身材豐滿，衣著暴露，濃妝豔抹，搔首弄姿，搖著扇子，一副風塵相，滿臉堆笑地站在妓院門口招呼往來客人的中年老女人形象。“老鴇”是大家對妓院老闆娘的稱呼，那麼為何要稱呼妓院老闆娘為老鴇呢？
鴇的最早文獻見諸於《詩·唐風·鴇羽》中：“肅肅鴇行，集於苞桑。”是形容鴇鳥飛行和棲息地。由此可見，鴇其實是一種鳥。古時，由於人們的認知水平有限，有人發現，鴇這種鳥，只有雌鳥，沒有雄鳥，它們如果要繁衍後代，必須要和任何其他品種的鳥類交配，為萬鳥之妻。
人們的得出這個結論的依據便是，人們發現與鴇交配的鳥通常都和鴇的體型外貌都有著極大差異，根本不像是同一類鳥在交配。所以人們就用這種鳥來代稱人盡可夫的妓女，而老鴇，自然而然的就是這些人盡可夫的妓女頭頭了。
歷史上把鴇同妓女聯在一起，是起於明朝宋權的《丹丘先生論曲》：“妓女之老者曰鴇。鴇似雁而大，無後趾，虎紋。喜淫而無厭，諸鳥求之即就。”
現代文學家聶紺弩《論鴇母》說：“鴇，淫鳥，借指妓女。” 其實，老鴇出了是妓院的老闆娘，還是妓院中親自負責銷售的業務經理，負責聯結妓女與嫖客。老鴇不但要招攬生意，而且要管理手下妓女。對於剛入行的妓女，老鴇更是嚴厲教訓，使之儘快褪去身上的骨氣廉恥。
可以說，老鴇是資深的妓女。因此，為了錢，老鴇沒與任何道德底線可言。招攬起生意來，老鴇也是不擇手段。因為老鴇本身就是妓女，所以沒有什麼寡義廉恥的概念，單純地唯利是圖。對於手下的妓女們，老鴇也是表面依仗，暗地裡儘可能地壓榨。所以提起老鴇，均是唯利是圖，不知廉恥，遭人唾棄，為人不齒的形象。
然而，事實上古人對於老鴇的說法是完全錯誤的。古人由於對鳥類認知水平有限，沒有深入瞭解“鴇”這種鳥類。“鴇”其實是有雄鳥的，但是，這種鳥類，他們的雌雄個體差異太大了，雌鳥比雄鳥小了好多，羽毛顏色形狀也相不同。所以就被誤認為是兩種不同的鳥。“鴇”的雌雄兩鳥交配一旦被人發現，便會被人誤以為是“鴇”和另一種鳥在交配。
因此，客觀來說，“鴇”這種鳥本身並沒有什麼錯。只因為雌雄個體差異太大，才被人誤解，這一誤解便是數百年。
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