1894年，日本發動了蓄謀已久的甲午中日戰爭，清朝政府在戰爭中輸得體無完膚，李鴻章不得不再次使出絕招——籤條約。
這一年，慈禧60歲。本打算大操大辦六十大壽，但甲午戰爭的慘白使得她既沒有心情也沒有面子去辦。
果然，大壽當天，慈禧像往常日子一樣去過。不過慈禧身邊當紅太監李蓮英為了討慈禧歡心，別出心裁地為慈禧準備了一檔特別的節目——放生。
所謂放生，就是指把一些飼養的動物放歸自然，以積累功德。聯想到慈禧一生信奉佛教，在大壽的日子舉行“放生”，那是再好不過了。慈禧在李蓮英的陪同下來到頤和園的金魚池邊。放生活動開始，慈禧打開鳥籠，讓飼養已久的小鳥迴歸天空，想不到鳥兒出鳥籠後在不遠處盤桓一圈後又飛回了鳥籠。接著，慈禧靠近水邊，打開魚簍，讓魚兒游到水池中，但魚兒死活不肯游出魚簍。
真是活見鬼！眾人見狀，神色慌張，生怕慈禧雷霆發怒，把氣撒向眾人，很可能大家都要人頭落地。
這時，只見李蓮英撲通一聲跪倒在慈禧跟前，激動地說：“老佛爺大慈大悲，連鳥兒魚兒都捨不得離開老佛爺！”眾人順勢一起跪下，大喊：“老佛爺大慈大悲！老佛爺大慈大悲！”
果然，李蓮英這一馬屁拍得恰到好處，慈禧眉開眼笑，下令在場所有人均獲重賞。
事實上，這都是李蓮英一手策劃的一場戲。他先把鳥兒和魚兒餓了一頓，然後在籠裡和魚簍裡放上食物，這樣，鳥兒和魚兒當然死活不肯離開了。
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