正在中國一代精英走向沒落時，他們棲身的日本，其維新精英卻蒸蒸日上、如日中天。甲午戰爭後，戊戌變法失敗不久，中國境內又發生一起重大戰爭，但卻與中國軍隊沒半毛關係，那就是日俄戰爭。
全體中國軍民，在這場本土戰爭中成了“瓜眾”。但對鄰國日本而言，這卻是一場劃時代的戰爭。其時日本精英把這場戰爭當做日本命運的新起點、當做世界史的轉折點。
這場戰爭就是打破歷史記錄、號稱“第零次世界大戰”的日俄戰爭。
日俄戰爭的中國背景，是中國貧弱，兩個強鄰爭奪中國東北主導權。而戰爭的世界背景則更加深遠。之前，在近代史上黃種人沒有打贏過白種人的記錄。當時歐裔白人正處於頂峰，是白人與有色人種間實力差異最大的時間節點。“社會達爾文主義”盛行種族主義似乎沒有盡頭，被統治民族毫無翻身希望。當時大多人士認為白人殖民體系至少還要延續上百年甚至幾百年。
但是，這個記錄卻被日本的一個精英後生率先打破，他就是東鄉平八郎。
海上精英東鄉乎八郎適逢其時。1870年5月4日，日本兵部省制定了《大辦海軍方案》，其中特別強調指出：“軍艦的靈魂是軍官，無軍官，水手則無以發揮其所長；水手不能發揮所長，艦船將成為一堆廢鐵……教育海軍軍官是建設海軍之頭等大事。”次年2月，日本海軍從包括軍校學員在內的全體青年軍官中精選出12名最優秀的軍官，派往著名的海軍之鄉英國去留學深造；來自鹿兒島的東鄉平八郎是其中之一。
1871年，東鄉平八郎赴英學習，專修海軍技術兩年。並乘軍艦遊歷過全世界。為深造海軍技術，陶冶軍人性格，他在海外的磨練歷經八年之久。
學成歸來後的東鄉，在清日甲午戰爭嶄露頭角，東鄉平八郎策劃了對高升號的襲擊，隨後又參與指揮了黃海海戰，由此名聲大噪，晉升海軍中將並出任海軍大學校長。
1904年2月10日，以中國旅順港的攻守為開端，日俄兩國正式宣戰。此戰日本的總指揮官就是東鄉平八郎，戰前他被任命為日本聯合艦隊司令官。
戰前，佔據旅順港的俄國太平洋艦隊參謀長衛特捷夫特曾揚言，俄國太平洋艦隊絕對不會被日本艦隊所擊敗，日軍想在朝鮮或黃海海岸登陸絕無機會。
然而，俄將認為不可能的事，均被日軍一一實現。
日俄戰爭規模空前，雙方各自動員了幾十萬陸軍對陣廝殺。海戰、攻堅戰、夜襲戰、白刃戰，都是戰史上規模空前的，無不體現了當時最高的軍事對抗水平。
東鄉平八郎外表沉靜內心卻膽大無比，與俄交鋒，日軍並無必勝的把握，但他卻敢主動出擊，4月，他先以日海軍魚雷艇隊突襲俄國太平洋艦隊。俄軍兩艘戰列艦觸雷沉沒，艦上新任太平洋艦隊司令馬卡洛夫戰死，俄軍士氣大挫，日軍首戰告捷。
之後俄軍在黃海又遭重創。雙方形勢開始逆轉。
俄日戰爭中期，俄羅斯艦隊患上“恐日症”，曾經到了出現幻覺、自相殘殺的地步。開往遠東增援的“太平洋第2分艦隊”出發時，傳言日本的秘密艦隊已到了北歐海域。在這種氣氛下，官兵精神緊張，草木皆兵，見到外國船就以為是日本艦隊，立即一陣開炮掃射，如此一來，不僅誤傷了其他國家艦船，甚至大水衝了龍王廟，自家人不認自家人，相距較遠的俄國艦艇之間也發生誤會，互相開炮射擊。
1905年5月27日，日俄兩軍在對馬海峽列陣。
東鄉再次體現了“戰神”的果敢。在俄軍嚴密監控下，東鄉先率領艦隊橫過俄艦的正前方，等到橫過之後轉向南方航行，然後，下令各艦依次轉向左舷。
此舉令日本軍官與俄國艦隊都大吃一驚。
因為如此一來，轉向後的艦隻會妨礙未轉向軍艦的射擊，而且那一個轉向點，使正在轉向的日艦成為俄艦的靶子。俄艦當然不回錯失戰機，抓住日軍“破綻”首先開火，在受到俄艦的攻擊、受到不同程度損傷的情況下，日艦仍依次轉向。當日本艦隊大部分完成轉向後，萬彈齊發，集中猛烈的炮火回擊俄艦，日艦前四艘集中攻擊俄軍第一戰隊旗艦，後六艘攻擊俄國第二戰隊旗艦。此時的俄軍艦隊由於旗艦遭到攻擊，使得其他戰隊陣腳大亂，統帥羅茲德文斯基中將中彈昏死。旗艦失去動力全艦籠罩在大火之中，在俄國官兵的眼前沉沒。
勢大力沉的北極熊沙俄，不得不帶著他們海軍司令的屍體，丟棄了中國東北全境和南庫頁島，退回老家地盤。
彈丸小國日本完勝橫跨歐亞大陸的大北極熊，俄羅斯有史以來，做出第一次割地認輸的讓步,南庫頁島納入日本懷抱。日本在該島建立“樺太民政署”（日本稱庫頁島為“樺太島”）,後來合併成為“大東亞省”，前後統治長達四十年。
經過這場戰爭，俄羅斯患上嚴重“恐日症”。拱手將東洋第一把交椅讓給了日本坐。就此，東鄉平八郎一戰奠定日本東方新霸主地位。在東鄉平八郎這幫後生的崛起之下，十九世紀末二十世紀初，日本海軍可以說贏遍遠東。
這場勝利證明，當時的日本精英，已經達到了世界重量級當量。
俄國是世界強國，當時很多人並不覺得日本能夠在日俄戰爭中取得勝利，再加上當時並沒有亞洲小國打贏歐洲大國的先例，因此日本在這場戰爭中並不被看好。但是他們忽略了人的決定因素，雖然俄國在軍隊數量上優於日本，但是在軍官素養上，卻大遜日本。
沙皇尼古拉二世的性情像鐘擺一樣，搖擺不定，日本睦仁天皇則非常睿智，遵從內閣精英意見。俄國政府三巨頭：軍政大臣、財政大臣、外交大臣都反對打這場戰爭。那個接待李鴻章的維特，也是反戰派，他知道本國實力幾斤幾兩，但卻無力迴天，最後卻和李鴻章一樣，成了戰敗國求和首席代表。而日本則從明治維新之後上下齊心，閣員們對外部世界審時度勢、知己知彼。
比如日本陸軍軍官、當時日本駐俄公使館武官明石元二郎，就是個俄國通。日俄戰爭前，明石元二郎花費了相當長的時間，透徹地研究了俄國的各個方面。為準備日俄開戰，他草擬了一份報告，給了參謀本部。他指出：俄國的統治階級，缺乏統治能力，脫離人民群眾。
（1）政權由宮廷執掌，而宮廷的統治者，來自不同的外來民族與廣大人民形成尖銳的對立。
（2）內爭不已，政權更迭頻繁。
（3）屢有不受人們敬重的人稱帝。
（4）宮廷成了陰謀家和道德敗壞者的巢穴，統治者熱衷於爭權奪利，不顧人民的疾苦。
（5）統治者殘暴腐敗。
回過頭來看這份報告，俄國身上的種種硬傷，明石元二郎是發現了個徹底。俄國君臣人心分離，日本上下為自己打戰，勠力同心，君主對君主、精英對精英、國民對國民，日本全面佔據上風。
很顯然，這場戰爭註定要以俄國的失敗而告終。在分析戰略戰術之前，先看看雙方士人乃至兵士的精神面貌狀態，就能大致猜到後來的結果。
日本的這場勝利是近代世界史上的一個里程碑。就在歐洲至上時，日本突然冒了出來，這個例外鼓舞了所有人，證明我們的落後是科技、制度、文化等造成的，而不是種的問題，殖民統治終將結束。
這場戰爭對中國精英的影響也很大。後來滿清的覆亡，其實都和這場戰爭大有關係。可以這麼說，正是這場戰爭，集合起新一代中國精英，他們受到立憲國家戰勝封建專制國家的事實激勵，並吸取了本國維新派扶清改良的教訓、日本維新派武裝倒幕的經驗，從而勵志革命救中國。
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