1944年11月,李谷一出生於雲南昆明,曾以優異的成績考入湖南師範大學,頗有表演天賦的她在1961年成為湖南花鼓戲劇院的演員。
1964年,她在花鼓劇《補鍋》中的精彩演出被人們熟知,1974年李谷一成為中央樂團的獨唱演員。1980年以一首《鄉戀》紅遍大江南北,被公認為中國第一位流行歌手。
1996年,李谷一擔任東方歌舞團的副團長。她超強的唱功在保持民族韻味的同時融合西方唱法的技巧,創造出獨樹一幟的現代民歌演唱風格。
她璀璨的人生有兩次婚姻,第一任丈夫是金鐵霖,但最終這段婚姻沒有走到盡頭。
後來她嫁給開國大將蕭勁光的兒子蕭卓能,蕭卓能曾任山東副政協主席,現已退休。