據《六嶽登臨志》及《太和山志》等相關書籍資料記載，在明代，武當山一直被朝廷尊為“大嶽”或“玄嶽”，它的地位甚至高於五嶽。但對於今天的人來說，這是一段被湮沒的歷史。而這段鮮為人知的故事背後藏著一位至關重要的人物——明成祖朱棣。他是首尊武當山為“大嶽”，並將其列入朝廷祀典的人。
武當山又名太和山、仙室山、參上山，有七十二峰、三十六巖、二十四澗。雖然武當山早在漢魏六朝時已成為隱修學道者薈萃的道教名山，但其名聲地位明顯低於五嶽，被稱為“嵩高之參佐、五嶽之流輩”。在唐末杜光庭的《洞天福地嶽瀆名山記》中，武當山被奉為第九福地。北宋流行的《太上說真武本傳妙經》稱，真武為淨樂國太子，入武當山修道42年，功成飛昇。因此，宋元道士在武當山修建了許多供奉真武神的宮觀，宋元皇帝也多次為真武神上尊號，並派遣使臣到武當山舉辦齋醮法事。與此同時，武當山在全國的影響日益擴大，上武當朝山進香的民眾日益增多。不過，直到明朝洪武年間，武當山的地位仍然無法與五嶽相比，尚未列入朝廷正式祀典。
公元1399年，朱元璋的孫子即位，年號建文，史稱建文帝。建文帝採用謀臣齊泰、黃子澄的建議削藩。燕王朱棣不願束手就擒，率部下起兵，號稱“靖難之師”。就在誓師祭旗時，突然烏雲四起，燕王府謀士僧道衍（俗名姚廣孝）宣稱這是真武神顯靈，朱棣遂模仿真武神的樣子，披髮仗劍，與之呼應。這一過程雖然帶有濃厚的迷信色彩，但由此而生髮的“神佑燕王”的社會輿論，對朱棣發動的靖難之役非常有利。因此，當朱棣率軍入南京即帝位後，馬上派人祭祀真武神，並於永樂十年（公元1412年）派遣勳臣貴戚大修武當山真武宮觀，以報答神恩。
《敕建大嶽太和山志》卷四雲：“永樂十年，太宗文皇帝惟玄天上帝有陰翊皇度、福國裕民之功，特敕大臣隆平侯張信、駙馬都尉沐昕等，率領二十餘萬人，敕建宮觀三十三處。天柱峰冶銅為殿，黃金飾之。範玄帝金像，精嚴置設，曠古未所有也。蓋謂昭答神貺，上以報薦祖宗在天之靈，下為天下蒼生祈迓福社祗。宮殿落成，特敕武當總名為：‘大嶽太和山’。”整個工程歷時14年，耗費億萬錢糧。永樂十五年（公元1417年）二月，朝廷下旨雲：“武當山古名太和山，又名大嶽，今名大嶽太和山。”從此，武當山被正式敕封為“大嶽”，明代歷史上有了“六嶽”之說。
明成祖以後歷代皇帝都崇奉武當山真武神，凡即位登基，都要派近臣到武當山祭告。在重大祀典中大嶽與五嶽祭禮相同，且大嶽真武神更受重視。到明嘉靖三十一年（公元1552年），明世宗重修武當山宮觀，在遇真宮東北面的山埡上建大石牌坊，賜額曰“治世玄嶽”，於是武當山又被朝廷尊稱為“玄嶽太和山”，其名號、地位更是明顯高於五嶽，成為“天下第一名山”。
關於“大嶽”、“玄嶽”地位高於五嶽的記載多見於明代文獻。《敕建大嶽太和山志》卷二記載，永樂十三年武當山玉虛宮提點任自垣在奉天門奏稱：“今武當山天下第一名山，提點有了，未有印。”明成祖當即表示：“禮部鑄了印，著人送去。”這表明明成祖已承認武當山為“天下第一名山”的說法。明代著名文學家王世貞在《玄嶽太和山賦》的序言中說：“至明太宗文皇帝尊之曰大嶽，世宗朝復尊之曰玄嶽，而五嶽左次矣。”明代文學家徐學謨《遊大嶽記》雲：“國朝永樂，敕為大嶽太和山。至世宗朝，始賜今額，以冠五嶽雲。”明代著名旅行家徐弘祖在《徐霞客遊記·遊嵩山日記》中說：“餘髻年蓄五嶽志，而玄嶽出五嶽之上，慕尤切。”由此可見，明代武當山“鎮雄五嶽而祀超百代”是當時盡人皆知的常識。
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