以色列國防軍是中東地區乃至世界上一支令人膽寒的軍隊。而當以色列的年輕人作入伍宣誓時，都要說“馬薩達再也不會被攻陷！”這句話。那麼此語是什麼意思呢？這要從將近2000年前的一場悲壯的戰役說起。
公元前63年，羅馬統帥龐培佔領巴勒斯坦地區，猶太人的馬卡比王國滅亡。羅馬為了更好統治猶太人，就建立偽政權，將馬卡比王室的女婿希律（他的兩位妻子都是馬卡比王室成員）扶持上臺，成為巴勒斯坦地區的統治者（公元前47年為加利利王，10年後統治猶太全地）。作為傀儡，希律家族的統治者，對外極力討好羅馬主人，對內則對猶太人採取血腥的壓迫。以第一位統治者大希律王為例，在位期間大興土木，勞民傷財，肆意殺戮猶太民眾。而根據《聖經》記載，他甚至在伯利恆，屠殺了城裡兩歲以下的嬰孩。此外，他的三個兒子也慘遭他的毒手。大希律的暴行也引起了羅馬皇帝奧古斯都的驚訝，他發出“當希律王的豬比當他的兒子更好”的感慨，這從一個側面也看出這位暴君的聲名狼藉以及猶太人遭受的苦難。而大希律之後的一些希律王，大多也是暴君、昏君，猶太民族在羅馬帝國代理人統治下過著悲慘生活。
除了希律家族的壓迫，猶太行省的羅馬巡撫，也是猶太人的苦主。他們跟偽滿時期日本關東軍司令一樣，儼然是猶太地的“太上皇”，作為羅馬帝國壓迫東方民族的代言人，殘暴地對待這個弱小民族。僅以本丟·彼拉多（判處耶穌釘十字架那位羅馬巡撫）為例，猶太史學家約瑟夫記載他擔任巡撫期間，非常粗暴地破壞猶太人的宗教傳統。他故意讓士兵把偶像帶入耶路撒冷，並在此祭拜，以羞辱猶太人的信仰。這件事幾乎引起猶太人暴動，雙方相持五天後，彼拉多擔心暴動會影響自己的仕途，才將偶像去掉。還有一次彼拉多挪用修建聖殿的費用去建水渠。於是猶太人就去向他請願，他讓士兵穿上猶太人的衣服，混在遊行隊伍中，然後發信號通知士兵，趁亂砍殺人群，不少猶太人因而遇害。而另一位史學家斐洛（Philo）在《猶大利亞的羅馬執政官》也指出，彼拉多是個唯利是圖，貪汙腐化，崇尚暴力的惡棍。他經常罔顧司法，不經任何審訊就處死他所認為的“罪犯”。
面對羅馬人及其希律家族“鐵與火”的殘暴統治，不少猶太人不滿暴政，就組織起來，準備以暴力手段推翻羅馬帝國及其在猶太地區代理人的統治，而奮銳黨就是其中最著名的一支。據傳，奮銳黨起源於加利利地區。公元6年，羅馬帝國為了更好地在巴勒斯坦地區徵稅，進行第二次人口登記。加利利人猶大•嘉馬拉慫恿猶太人反抗羅馬，但很快遭到鎮壓，失敗的暴動者於是組成奮銳黨，通過暗殺行刺等手段進行復國大業。約瑟夫對奮銳黨記載到：“基本上認同法利賽的教訓。但對自由十分嚮往，稱上帝是他們唯一的主宰和君主。”此外，奮銳黨有強烈的彌賽亞觀，認為救世主很快就降臨，並帶領他們贏得民族解放。大多數學者認為，奮銳黨是法利賽人、撒都該人、艾賽尼派之外，當時猶太人的第四大派別。
羅馬皇帝卡里古拉統治期間，他要求猶太人稱呼他為神，遭到了猶太人的強烈抵制。於是他一怒之下，要求將自己的雕像放置於耶路撒冷聖殿。由於猶太人的獨一神論，嚴格反對一切的偶像崇拜，更反對將活人當作神，此舉無疑嚴重傷害了他們的宗教感情，加上長久以來的壓迫，不少猶太人準備起義。當時猶太地的統治者希律•亞基帕一世擔心暴亂，就勸說卡里古拉收回成命，羅馬皇帝為了穩定局勢，撤銷了命令。
但猶太人與羅馬人的矛盾積重難返，羅馬皇帝的安撫並不會澆滅猶太民族的反抗怒火。到了公元66年，時任羅馬巡撫弗洛羅要求耶路撒冷聖殿繳納大筆稅收，在遭到猶太人拒絕後，他率兵洗劫了聖殿，激起了猶太人的極大憤慨，此舉最終點燃了長久積壓矛盾的導火索，猶太大起義的戰火熊熊燃燒。
奮銳黨是這次起義的領導者，他們消滅了羅馬在巴勒斯坦的駐軍。羅馬暴君尼祿立即派兵增援，但不久由於尼祿的猝死而引發了政治動盪，羅馬政府被迫中斷進兵。公元70年，新登皇位的維斯巴薌派重兵進軍耶路撒冷，在提圖斯的率領下，羅馬軍隊很快攻佔了耶路撒冷周圍的據點。被圍困在城中的奮銳黨人堅守耶路撒冷，終因寡不敵眾於70年8月被羅馬軍攻入城中，無數猶太人慘遭屠殺 ，聖殿被化為一片灰燼。
但起義軍殘部在愛力·阿沙爾的帶領下，退守馬薩達要塞，繼續開展鬥爭。根據很多學者研究，馬薩達要塞大概修建於馬卡比王國時期，後大希律王對其進行了擴建，成為一座固若金湯的堡壘。這座要塞建在一座岩石山頂，具體位置在死海谷底與猶地亞沙漠的交界處。它北距以色列綠洲恩蓋迪約25公里。這座要塞的東面懸崖高約450米，西部懸崖高約100米。山頂平整，呈便菱形，南北長約600米，東西寬約300米，周圍城牆長約1400米。通向馬薩達的自然道路都極為險峻，最主要的是東面的“蛇行路”。馬薩達要塞築有三層防衛堡壘，既隱匿安全、又可監視堡下動靜。堅固的防禦工事以及險峻的地理環境，使得馬薩達要塞易守難攻。加上要塞內庫存有充裕的糧食，以及天上的降水被城堡裡設計巧妙的渠道收集起來，足以讓猶太起義軍打持久戰。儘管這是猶太人最後的孤城，但馬薩達的險峻以及頑強的意志，無法動搖他們抗戰到底的決心。
為了攻佔馬薩達要塞，結束這場戰爭，羅馬帝國派出精銳的第十軍團擔任攻堅任務。面對重重包圍的強大羅馬軍團，猶太人依託馬薩達堅固的堡壘和險要的地形，與第十軍團周旋。在兩年多的時間裡，羅馬軍隊付出了極大傷亡，但始終無法前進一步。可羅馬軍團不但驍勇善戰，更是古代世界軍事工程的高手，他們修建的不少工程（比如羅馬道路）至今仍影響著人們的生活。面對久攻不下的局面，他們發揮工程建築的能力。羅馬人通過勘測地形，想到了解決之道。他們在山旁堆一座與山同高、巨大無比的土堆，再堆一個巨大的斜坡到城堡的圍牆下，並派兵切斷水源，打通了進軍道路。到達要塞後，羅馬軍團還使用攻城槌猛攻城牆，猶太人在羅馬人的驍勇和先進裝備的衝擊下苦苦支撐。
儘管猶太人做了頑強的抗爭，最終還是頂不住羅馬軍團的善戰與智慧，公元 73年4月15日猶太教逾越節這天，眼看要塞將被攻破，義軍首領愛力·阿沙爾和全體軍民為了不做羅馬人的奴隸，決定集體殉難。殉難前愛力·阿沙爾向全體軍民發表了慷慨激昂演講“我們是最先起來反抗羅馬，也是最後停止抗爭的人。感謝上帝給了我們這個機會，當我們從容就義時，我們是自由人！明天拂曉，我們的抵抗將終止，不論敵人多麼希望我們做活俘虜，但他們沒有辦法阻止我們。遺憾的是我們沒能打敗他們，但我們可以自由地選擇與所愛的人一起去死。讓我們的妻子沒有受到蹂躪而死，孩子沒有做過奴隸而死吧！……我們寧願為自由而死，不為奴隸而生！”第二天，羅馬人進入要塞，但他們看到的僅是約960具屍體、燒燬的建築和保存完好的糧倉，以及兩名婦女和五個孩子。猶太起義軍以悲壯的方式，為失敗奏響了一曲哀歌。
馬薩達要塞雖然被攻陷了，但其所體現的頑強不屈的精神一直鼓舞著猶太人。目前，馬薩達要塞是以色列進行愛國教育的場所，而馬薩達精神更是成為猶太民族英雄主義和自由品格的概括。
馬薩達同樣是人類重要的文化遺產，1963-1965年考古學家對整個山頭進行考古發掘，結果與史料的敘述完全一致。殿堂、庫藏、防禦工事和羅馬軍營、進攻工事一應俱全。2001年，聯合國教科文組織將馬薩達認定為世界文化遺產。
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