以色列国防军是中东地区乃至世界上一支令人胆寒的军队。而当以色列的年轻人作入伍宣誓时，都要说“马萨达再也不会被攻陷！”这句话。那么此语是什么意思呢？这要从将近2000年前的一场悲壮的战役说起。
公元前63年，罗马统帅庞培占领巴勒斯坦地区，犹太人的马卡比王国灭亡。罗马为了更好统治犹太人，就建立伪政权，将马卡比王室的女婿希律（他的两位妻子都是马卡比王室成员）扶持上台，成为巴勒斯坦地区的统治者（公元前47年为加利利王，10年后统治犹太全地）。作为傀儡，希律家族的统治者，对外极力讨好罗马主人，对内则对犹太人采取血腥的压迫。以第一位统治者大希律王为例，在位期间大兴土木，劳民伤财，肆意杀戮犹太民众。而根据《圣经》记载，他甚至在伯利恒，屠杀了城里两岁以下的婴孩。此外，他的三个儿子也惨遭他的毒手。大希律的暴行也引起了罗马皇帝奥古斯都的惊讶，他发出“当希律王的猪比当他的儿子更好”的感慨，这从一个侧面也看出这位暴君的声名狼藉以及犹太人遭受的苦难。而大希律之后的一些希律王，大多也是暴君、昏君，犹太民族在罗马帝国代理人统治下过着悲惨生活。
除了希律家族的压迫，犹太行省的罗马巡抚，也是犹太人的苦主。他们跟伪满时期日本关东军司令一样，俨然是犹太地的“太上皇”，作为罗马帝国压迫东方民族的代言人，残暴地对待这个弱小民族。仅以本丢·彼拉多（判处耶稣钉十字架那位罗马巡抚）为例，犹太史学家约瑟夫记载他担任巡抚期间，非常粗暴地破坏犹太人的宗教传统。他故意让士兵把偶像带入耶路撒冷，并在此祭拜，以羞辱犹太人的信仰。这件事几乎引起犹太人暴动，双方相持五天后，彼拉多担心暴动会影响自己的仕途，才将偶像去掉。还有一次彼拉多挪用修建圣殿的费用去建水渠。于是犹太人就去向他请愿，他让士兵穿上犹太人的衣服，混在游行队伍中，然后发信号通知士兵，趁乱砍杀人群，不少犹太人因而遇害。而另一位史学家斐洛（Philo）在《犹大利亚的罗马执政官》也指出，彼拉多是个唯利是图，贪污腐化，崇尚暴力的恶棍。他经常罔顾司法，不经任何审讯就处死他所认为的“罪犯”。
面对罗马人及其希律家族“铁与火”的残暴统治，不少犹太人不满暴政，就组织起来，准备以暴力手段推翻罗马帝国及其在犹太地区代理人的统治，而奋锐党就是其中最著名的一支。据传，奋锐党起源于加利利地区。公元6年，罗马帝国为了更好地在巴勒斯坦地区征税，进行第二次人口登记。加利利人犹大•嘉马拉怂恿犹太人反抗罗马，但很快遭到镇压，失败的暴动者于是组成奋锐党，通过暗杀行刺等手段进行复国大业。约瑟夫对奋锐党记载到：“基本上认同法利赛的教训。但对自由十分向往，称上帝是他们唯一的主宰和君主。”此外，奋锐党有强烈的弥赛亚观，认为救世主很快就降临，并带领他们赢得民族解放。大多数学者认为，奋锐党是法利赛人、撒都该人、艾赛尼派之外，当时犹太人的第四大派别。
罗马皇帝卡里古拉统治期间，他要求犹太人称呼他为神，遭到了犹太人的强烈抵制。于是他一怒之下，要求将自己的雕像放置于耶路撒冷圣殿。由于犹太人的独一神论，严格反对一切的偶像崇拜，更反对将活人当作神，此举无疑严重伤害了他们的宗教感情，加上长久以来的压迫，不少犹太人准备起义。当时犹太地的统治者希律•亚基帕一世担心暴乱，就劝说卡里古拉收回成命，罗马皇帝为了稳定局势，撤销了命令。
但犹太人与罗马人的矛盾积重难返，罗马皇帝的安抚并不会浇灭犹太民族的反抗怒火。到了公元66年，时任罗马巡抚弗洛罗要求耶路撒冷圣殿缴纳大笔税收，在遭到犹太人拒绝后，他率兵洗劫了圣殿，激起了犹太人的极大愤慨，此举最终点燃了长久积压矛盾的导火索，犹太大起义的战火熊熊燃烧。
奋锐党是这次起义的领导者，他们消灭了罗马在巴勒斯坦的驻军。罗马暴君尼禄立即派兵增援，但不久由于尼禄的猝死而引发了政治动荡，罗马政府被迫中断进兵。公元70年，新登皇位的维斯巴芗派重兵进军耶路撒冷，在提图斯的率领下，罗马军队很快攻占了耶路撒冷周围的据点。被围困在城中的奋锐党人坚守耶路撒冷，终因寡不敌众于70年8月被罗马军攻入城中，无数犹太人惨遭屠杀 ，圣殿被化为一片灰烬。
但起义军残部在爱力·阿沙尔的带领下，退守马萨达要塞，继续开展斗争。根据很多学者研究，马萨达要塞大概修建于马卡比王国时期，后大希律王对其进行了扩建，成为一座固若金汤的堡垒。这座要塞建在一座岩石山顶，具体位置在死海谷底与犹地亚沙漠的交界处。它北距以色列绿洲恩盖迪约25公里。这座要塞的东面悬崖高约450米，西部悬崖高约100米。山顶平整，呈便菱形，南北长约600米，东西宽约300米，周围城墙长约1400米。通向马萨达的自然道路都极为险峻，最主要的是东面的“蛇行路”。马萨达要塞筑有三层防卫堡垒，既隐匿安全、又可监视堡下动静。坚固的防御工事以及险峻的地理环境，使得马萨达要塞易守难攻。加上要塞内库存有充裕的粮食，以及天上的降水被城堡里设计巧妙的渠道收集起来，足以让犹太起义军打持久战。尽管这是犹太人最后的孤城，但马萨达的险峻以及顽强的意志，无法动摇他们抗战到底的决心。
为了攻占马萨达要塞，结束这场战争，罗马帝国派出精锐的第十军团担任攻坚任务。面对重重包围的强大罗马军团，犹太人依托马萨达坚固的堡垒和险要的地形，与第十军团周旋。在两年多的时间里，罗马军队付出了极大伤亡，但始终无法前进一步。可罗马军团不但骁勇善战，更是古代世界军事工程的高手，他们修建的不少工程（比如罗马道路）至今仍影响着人们的生活。面对久攻不下的局面，他们发挥工程建筑的能力。罗马人通过勘测地形，想到了解决之道。他们在山旁堆一座与山同高、巨大无比的土堆，再堆一个巨大的斜坡到城堡的围墙下，并派兵切断水源，打通了进军道路。到达要塞后，罗马军团还使用攻城槌猛攻城墙，犹太人在罗马人的骁勇和先进装备的冲击下苦苦支撑。
尽管犹太人做了顽强的抗争，最终还是顶不住罗马军团的善战与智慧，公元 73年4月15日犹太教逾越节这天，眼看要塞将被攻破，义军首领爱力·阿沙尔和全体军民为了不做罗马人的奴隶，决定集体殉难。殉难前爱力·阿沙尔向全体军民发表了慷慨激昂演讲“我们是最先起来反抗罗马，也是最后停止抗争的人。感谢上帝给了我们这个机会，当我们从容就义时，我们是自由人！明天拂晓，我们的抵抗将终止，不论敌人多么希望我们做活俘虏，但他们没有办法阻止我们。遗憾的是我们没能打败他们，但我们可以自由地选择与所爱的人一起去死。让我们的妻子没有受到蹂躏而死，孩子没有做过奴隶而死吧！……我们宁愿为自由而死，不为奴隶而生！”第二天，罗马人进入要塞，但他们看到的仅是约960具尸体、烧毁的建筑和保存完好的粮仓，以及两名妇女和五个孩子。犹太起义军以悲壮的方式，为失败奏响了一曲哀歌。
马萨达要塞虽然被攻陷了，但其所体现的顽强不屈的精神一直鼓舞着犹太人。目前，马萨达要塞是以色列进行爱国教育的场所，而马萨达精神更是成为犹太民族英雄主义和自由品格的概括。
马萨达同样是人类重要的文化遗产，1963-1965年考古学家对整个山头进行考古发掘，结果与史料的叙述完全一致。殿堂、库藏、防御工事和罗马军营、进攻工事一应俱全。2001年，联合国教科文组织将马萨达认定为世界文化遗产。
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