堯是帝嚳的兒子，其母親慶都在與堯成婚後便一直住在孃家，傳說慶都在孃家時，一天見到了一條赤龍，晚上赤龍撲到了慶都身上，並留了一張畫像，之後慶都就懷孕了，並在十四個月後生下了堯，而且堯和赤龍留下的畫像長得一樣。堯出生時，恰逢帝嚳的母親去世，帝嚳便以守孝為由，三年不顧慶都母子，而堯直到十歲的時候，才回到父親帝嚳身邊。
可以看出帝嚳與第三個妻子慶都的婚姻並不美滿，婚後慶都就生活在孃家，並且慶都在見到異象赤龍後十四個月生下堯，如此看來堯是不是帝嚳的親身兒子就存在疑問。而帝嚳因為服孝三年，不理慶都母子，也說明帝嚳對他們並不關心，還有堯是在十歲的時候回到帝嚳身邊，而不是帝嚳服孝三年後，說明帝嚳並不想見堯。由此可以猜想，帝嚳與慶都的婚姻可能是政治性的。帝嚳死後，其長子摯繼位，而堯則是在五年後，從摯那裡繼任帝位，也透漏出一些相似的信息。
堯舜禹禪讓
堯執政晚期，天下爆發洪水，四嶽推薦了堯並不看好的鯀治理洪水，堯又不得不接受。四嶽是共工氏人，共工氏早在顓頊年間爭帝位失敗，此時見堯年老德衰，自然蠢蠢欲動，所以堯晚期對天下的掌握力量是在減弱的，而堯的兒子丹朱卻被派出與南方較遠的三苗一族戰鬥，這時的堯真的是孤家寡人了。
四嶽向堯推薦了以孝道聞名的舜接替帝位（孝是良好的品德，但僅憑孝就能治國嗎？），堯便要求考驗舜，首先堯將自己的女兒嫁給舜，觀察舜的德行，而舜也確實表現出了高尚的品質，最後堯又讓舜獨自一人到山麓的森林中，舜哪怕是遇到狂風暴雨也能頑強的生存下來。可見堯並不想將天下交給舜，用自己女兒監視舜是為了抓到舜的把柄，這一考察就是三年；後來將舜派到深山老林，更是起了殺心，要知道任何時代獨自一人在深山老林中生存下來幾乎是不可能的，況且這項“考驗”與繼承帝位需要的品質並不相關，而是與舜的生死相關。
最後，堯不得不將帝位禪讓給舜，直到二十八年後堯才去世，可見堯退位時並沒有衰老到不能執政。舜繼位後，就將堯軟禁了起來，並搪塞堯的兒子丹朱，使父子不能相見。朱丹得知父親堯被軟禁，便率三苗之兵伐舜，丹朱與舜在丹浦展開大戰，雙方傷亡慘重，巨人族的夸父就是在這場戰鬥中迷失方向“逐日”，誤入大澤而死，最後丹朱戰敗逃走。後來丹朱也被舜描繪成邪神。很明顯：如果堯是將帝位和平禪讓給舜，那麼哪怕丹朱想回來爭奪帝位，堯作為老爹不會去阻止嗎，仁德的堯帝會讓戰爭因為自己發生嗎？
堯去世後，三年喪事完畢，舜便假意讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，都不把丹朱放在眼裡，這也是很明顯的政治表演，不說舜繼位後，將原來堯的大臣替換成自己的心腹，僅僅從時間上看，此時距堯禪讓帝位已經三十多年了，按照當時的人口出生速度，已經過了將近兩代人的時間了，多數人從出生起，就只知道舜一位帝王，誰還會記得上一位帝王的兒子？
於是舜的天下穩固了。
那麼舜的禪讓之路又是怎樣的呢？
在堯執政晚期，鯀是治水大臣，但是歷時九年，絲毫不見效果，後來舜繼任帝位，舜以治水不利為由處死了鯀，任命鯀的兒子禹為司空，繼任治水之事。禹總結了其父親治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水為主導，歷時十三年，終於取得成功。
大禹治水
禹在治水得時候，走遍天下，對各地的地形、習俗、物產等皆瞭如指掌。並且與當時具有強大軍事實力的塗山氏結為連理，在空桑山打敗阻礙治水得共工，後來又組織各諸侯國打敗了挑起事端的三苗一族，統一了長江流域。自此，禹的權利得到了極大的鞏固。
舜在位三十三年，將帝位禪讓給治水有功的禹，此時的禹不但治水有功，還平息了不安分的三苗一族，統一長江流域，由於天下諸侯眾多，於是禹召開了一次天下諸侯大會，祭祀時昭告天下，天下禪讓自舜，未來禹也將天下禪讓給有德之人，並推薦了塗山氏首領皋陶。天下諸侯自然不服，皋陶是塗山氏一族，是禹的夫人一族，並且皋陶年老體衰，能活到哪一天還不一定呢。禹得知此事，便立即召開塗山之會，一方面告知諸侯自己受命於天，另一方面檢討自己過失。最終天下諸侯俯首。哎！又是在塗山……
塗山之會
舜又是真的心甘情願地將天下禪讓給禹嗎？禹的父親鯀可是舜處死的，禹在治水時走遍天下，對各地瞭如指掌；治水有功，深得民心；並且平息三苗叛亂，統一長江，功勳卓著，以至於在舜執政時期就有了“四海之內鹹戴大禹之功”的局面。
與堯一樣，舜在讓出帝位後，又活了十七年。舜在晚年，禹由於政治原因加上殺父之痛，強迫年老的舜南巡，舜途中發病“死於蒼梧之野”，而自己的妻子娥皇、女英都不在身邊，這時一個“野”字倍顯淒涼。
舜死後，三年喪期完畢，禹又依照舜的歷史如法炮製，假意將帝位讓給舜的兒子商均，自己卻避居到夏地的一個小邑陽城，結果也是一樣，天下的諸侯都離開商均去朝見禹。
一切都已經完成，禹的天下穩固了。
禹有著治水利民的光榮業績，平復三苗，擁有自己的軍事實力，同時吸取了堯舜經驗，更大程度完善了國家制度，鞏固自己的政權。並且自己的兒子啟也是德才兼備之人，有能力繼承帝業，所以並沒有留給外人太大機會。禪讓制就此終結。
故事有時很美好，但它背後的真相是殘缺的，當把不同的故事碎片拼接起來，背後的真相也就展示出來了。瞭解歷史講述給我們的邏輯，比了解斷章取義的歷史碎片要更有意義。也許會有新的故事碎片進來打破今天對歷史真相的猜想，那何嘗不好？我們也因此更接近了歷史的本來面目。
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