今日冬至，是北半球全年白晝最短，夜晚最長的一天。古時人們認為，冬至這天預示否極泰來。
周朝時周公到洛陽，用土圭法也就是八尺標杆的影長，測得洛陽所處之地為天下之中（中國的中心），依周公所測，周人規劃了滅商後的第一座都城。選定都城後，周公制定了一系列國家禮儀制度，由此選定經土圭法測得的一年中“日影”最長的一天（夏至最短，冬至最長）為新的一年開始的日子。自此由周到秦，古人都以冬至來作歲首，過冬至也就是過新年。後來至漢代漢武帝時，改周曆為夏曆，將正月和冬至分開，而“冬至節”也自那時開始，並且盛於唐宋，相沿千年至今。 過去老北京有“冬至餛飩夏至面”的說法。此說法起源於相傳漢朝時，匈奴經常騷擾邊疆，尤以匈奴部落中渾氏和屯氏兩個首領十分兇殘。百姓恨之入骨，於是用肉餡和麵包成“角子”，用兩首領姓氏之音叫作“餛飩”。恨以食之，以求戰亂早日平息。因最初製成餛飩是在冬至這天，故這一天家家戶戶吃餛飩。這也是最初的“餃子”，後經三國至南北朝一直未變。 
大約到了唐代，人們將“餃子”撈出來放在盤裡單個吃，區分了餃子和餛飩的吃法。再至宋代，宋人稱餃子為“角兒”，這是後世“餃子”一詞的詞源。
在我國北方，冬至吃水餃的習俗流傳已久，並有“冬至不吃水餃凍耳朵”的說法。相傳西漢時期名醫張仲景在冬至這天至南陽，當時北風呼嘯大雪紛飛，很多人的耳朵被凍爛。張仲景便盤起大鍋，將羊肉，辣椒和祛寒溫熱得藥材放在鍋裡熬製，待熬好後，將羊肉和藥物撈出切碎，用麵皮包成耳朵樣子的“嬌耳”，煮熟後分給當地的人們一碗湯兩隻嬌耳，人們吃後，渾身發暖，兩耳的凍傷也漸漸好了。
後來每到冬至這一天，人們為了紀念張仲景為大家熬藥治病，便保留了冬至吃餃子的習俗，“不吃餃子凍耳朵”的說法也相傳至今。
冬至這天，在江南一帶吃湯圓在明清時期已約定俗成，寓意“添歲”。我國各地的風俗民情雖有差別，但大致是相同的。過了冬至，白日漸長，黑夜漸短，陽氣雖漲，但氣候都進入最寒冷的階段。所謂“西北風襲百草衰，幾番寒起一陽來。白天最是時光短，確見金梅競相開”，就是冬至一節的最好寫照了。
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