明代正統年間，青州（今山東境內）諸城縣衙有個小官吏叫萬貴，因犯法被髮配邊疆。他有一個女兒，非常聰明乖巧，考慮到自己遠赴邊疆，九死一生。為了給女兒找個出路，他託付了一名老鄉把女兒帶進皇宮當宮女。這個女孩就是歷史上非常有名的萬貞兒。
大概是生在市井小吏之家的緣故，年幼的萬貞兒非常聰明乖巧，深得孝恭孫皇后的喜愛。正統十四年，發生了土木堡之變，好大喜功的英宗朱祁鎮不聽勸阻，親自帶兵出擊瓦剌，兵敗被俘。國家不能沒有君主，於是郕王朱祁鈺暫替皇帝位，但是在孫太后的堅持下，仍然立朱祁鎮的兒子朱見深為太子。此時，萬貞兒已經十九歲了，因為深得孫太后信任，被派去照料年僅兩歲的朱見深。
第二年，瓦剌人將被俘的英宗送回朝廷。但此時，朱琦鈺已無意將皇位歸還哥哥了。英宗一回北京即遭囚禁。朱見深五歲時，叔叔景泰帝廢了他皇太子的地位，貶為沂王，從此，朱見深的的處境與囚徒無異。五年之後，景泰帝重病，皇宮再次發生政變，明英宗從弟弟手中又奪回了皇位，並恢復了朱見深得太子身份，此時的萬貞兒已經二十七歲了，而皇太子年僅十歲。萬貞兒陪皇太子回到了宮中。
1464年，英宗去世，十六歲的太子即位，他就是明憲宗，年號成化。憲宗即位後，立刻就要立萬貞兒為皇后，但無論是出身，年齡，萬貞兒離皇后的要求實在太遠了，群臣和生母周太后都無法接受。僵持過後，憲宗只能屈服了，改封貞兒為貴妃。然而，憲宗從此對皇后也罷，嬪妃也罷，毫無興致，始終與貞兒如膠似漆，難捨難分。身份高貴的吳皇后，因為嫉妒貞兒受皇帝專寵，一怒之下打了她。皇帝知道後，居然立刻廢了皇后。
成化二年，萬貞兒為皇帝誕下一子，此時她已經36歲了。驚喜交加的憲宗立刻封她為皇貴妃，地位僅次於皇后。並允諾封其子為太子。派重臣使者赴全國名山大川，廟宇寺觀，禱告上天，保佑皇子平安。不幸的是，皇子十個月的時候夭折，從此萬貞兒再未生育。
成化二十三年正月，皇貴妃萬貞兒去世，時年五十八歲。憲宗嚎啕大哭，哀嘆道：“貞兒不在人世，我亦命不久矣。”他親自主持以皇后之禮安葬貞兒，並輟朝七日。痴情的皇帝打破慣例，將皇貴妃葬入皇陵，並遷百姓世代在此居住守護。這年八月，鬱鬱寡歡的朱見深果然隨貞兒而去，終年四十一歲。
憲宗與萬貞兒從今天的角度來看，確實是堪稱偉大的愛情。這種愛情的持久，強烈，令人難以想象。這種愛情，是唐明皇與楊玉環的愛情所不能比擬的。唐明皇畢竟可以為了保全自己而犧牲楊玉環。但我相信，朱見深決不會為自己犧牲萬貞兒。這種愛情，即使放到現代，那個號稱不愛江山愛美人的溫莎公爵也是不能相比的。畢竟，溫莎公爵放棄的只是一個君主的虛位。而朱見深沒有了萬貞兒，皇位甚至生命對他都無意義。
對於這樣一個令人欽敬的愛情故事，令人不解的是，歷史似乎總是眾口一詞的貶低和汙衊。記載當朝歷史的《憲宗實錄》，雖然發洩了群臣和宮人對皇帝的不滿，還不敢信口雌黃的胡說，只是記載了貞兒受皇帝專寵，生活用具標準過高，以及孃家親戚封爵受寵等所謂“劣行”。其實仔細推敲，這些指責近乎苛刻。如果說專寵是錯，那也錯在皇帝，與貞兒何干？生活用度水準高，也是皇帝的安排。至於孃家人得利，後來考證，人家只是按制度享有了皇貴妃親戚所應有的名譽爵位而已，從未乾政，更談不上外戚專權。這種無中生有的指責不過是後來的皇帝為自己生母受冷落，罵罵貞兒，給親孃出出氣而已。
然而，到了清朝人修撰的《明史》中，貞兒成了十惡不赦的狐狸精，書中記載，說她自己的兒子死後，嫉妒其他嬪妃生子，強行讓她們墮胎，連皇帝也無可奈何。然而歷史上卻真實的記錄著，憲宗共生育了二十多個子女，太子在宮中順利長大。那些令人津津樂道的野史傳聞，都是後世添油加醋的汙衊而已。為什麼當時和後世那麼多人要將美好的事物醜化乃至誹謗呢？或許這段愛情太驚世駭俗，時人無法接受，也或許，無論是大臣還是後宮妃嬪，大家其實都在爭奪憲宗的恩寵，而他們全都輸給了萬貞兒。
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