三方的博弈
魏黃初三年（222）閏六月，吳將陸遜率軍大敗漢昭烈帝劉備於夷陵，並追擊至永安。隨後陸遜放棄圍城，選擇退兵，手下諸將諸將不解，唯有朱然、駱統明白陸遜的用意。其一是永安易守難攻，短時間內無法拿下，其二才是關鍵，那便是孫吳真正的危機將要來臨了。
九月，曹丕以孫權拒絕交出質子為由，宣佈南征討伐孫吳。此次南征規模龐大、將星璀璨、精銳盡出，共分為三路。東路出洞口，由徵東大將軍曹休率領，將領包括張遼、臧霸、王凌等人。西路圍江陵，由上軍大將軍曹真率領，將領包括夏侯尚、張郃、徐晃等人。中路攻濡須，由大司馬曹仁率領，將領包括蔣濟、曹泰、常雕等人。另派江夏太守文聘率偏師佔據沔口，阻斷南郡和江夏的聯繫。曹丕則坐鎮宛城，遙控指揮。戰線沿長江數千裡相呼應，可謂規模空前，顯示出了曹魏的強大國力。
魏文帝曹丕
對於曹丕的此次南征，歷來多有批評，通常有兩方意見。其一是南征的最佳時機已經過去，那便是夷陵之戰期間，當時倘若發起南征，可以與劉備兩面夾擊孫吳，形成一舉滅國之勢。其二是南征的時機尚未到來，孫吳乘夷陵戰勝之餘威，上下一心，並非可乘之機。
對於第一個意見，表面上批評的是曹丕貪心不足，不肯與劉備共分孫吳，實際上卻是小看了劉備的政治敏銳性。劉備並非不顧大局之人，他發起東征的目的更多是為了討回荊州失地，與東吳重新劃界，而非腦子發熱真以為自己能滅掉吳國，因而劉備才會在攻下秭歸之後駐軍長達幾個月沒有發起軍事攻擊。只是最後雙方都不肯順著對方的意思妥協，才會演變成大戰。倘若曹丕在孫劉夷陵對峙時發起南征，則正好用外力推動了雙方完成和談。
對於第二個意見，不能說沒有道理，但東吳經歷多次軍事行動，如果說此時不是南征的時機，那麼等吳軍修整好之後就是南征的時機了嗎？曹丕此時發起南征縱然無法對孫吳造成毀滅性打擊，但有機會趁其疲敝，在部分戰線獲得利益。
因此，曹丕在此時發起南征並沒有什麼可指摘之處。
孫吳方面，早在夷陵之戰剛結束時，孫權就應對潛在的曹魏南征危機做出了相應安排，朱然、徐盛、駱統、韓當、潘璋等夷陵之戰參戰將領都各回駐地嚴陣以待。等曹丕發起三路攻勢之時，孫權命呂範督徐盛、全琮、孫韶等五軍在洞口抵抗曹休，賀齊在後方接應，諸葛瑾、潘璋、楊粲率軍救援江陵守將朱然，宗室將領孫盛佔據中洲，守衛江陵，朱桓率駱統、嚴圭鎮守濡須，對抗曹仁，孫權則親自寫信向曹丕求和。曹丕收到信後，用嘲諷的語氣寫了封回信，拒絕了孫權的請求。孫權於是不再對曹魏抱有幻想，便改元黃武，用起了自己的年號。陸遜沒有當時的活動記錄，應該是在鎮守夷陵，防備劉備隨時可能發起的再次進攻。
曹丕的思路
十一月，曹丕抵達宛城並停駐。這裡離荊州的江陵戰場最近，可見江陵是曹丕最關注的一個戰場。江陵戰略位置極為重要，北通襄陽宛城，南達荊南交廣，東連沔水江夏，西臨益州三峽，可謂是四通八達的戰略節點。當年周瑜、呂蒙、劉備發起戰爭搶破頭了就是想要這個地方，曹丕對此次南征抱有的最大期待自然也是佔領江陵。
孫權也不敢怠慢，江陵守將乃是孫權的同學朱然，宿將朱治的養子，此人曾在濡須大塢三關屯兵防備曹操的親自進攻，還在荊州之戰和夷陵之戰中立功，被呂蒙誇讚膽守有餘，是忠誠和能力都無可挑剔的大將。同時孫權令孫盛率領萬人把守江陵城西的中洲，與江陵城相呼應，又命韓當等人率兵與江陵互為犄角，加上正在馳援的諸葛瑾潘璋楊粲，一切看上去都很穩妥。
中路的情況就不太樂觀了。中路的陣容是曹魏大軍中最弱的，其中曹泰是曹仁的兒子，常雕只在這一戰出場過，實力不明，能排的上號的只有曹仁和蔣濟。而蔣濟雖然文武雙全，但也是初次領兵。不過曹丕這樣安排自然有其道理，那便是因為中路的主將曹仁是當時的曹魏的頭號將領，無論資歷還是戰功都是曹休和曹真所無法比擬的，曹丕對他自然完全放心。而孫吳這邊則顯得捉襟見肘了點，因為主力部隊在洞口和江陵，濡須有記載的參戰將領只有朱桓、駱統、嚴圭三人。
濡須是孫吳在長江以北巢湖以南的軍事重鎮，是孫吳北伐的重要節點，孫權歷次進攻合肥都要從這裡經過。如果拔掉濡須這個據點，吳國的進攻能力將被大大削弱。曹操在赤壁之戰後曾經三徵濡須，除了最後一次拿下了居巢縣，其餘兩次都無功而返。算上這次，已經是曹魏第四次進攻濡須。
曹丕
濡須守將朱桓是個值得一提的人。他雖姓朱，但和朱然並非同族，朱然出自丹楊朱氏，而朱桓則出自吳郡朱氏。當時吳郡有四大家族，分別是顧、陸、朱、張，被稱為吳之四姓。這四大家族門風各不相同，被後人總結為：張文朱武陸忠顧厚。朱家以出武將聞名，而朱桓就是朱家武將中的佼佼者。
朱桓和關羽魏延頗為相似，這三人都擅長養士卒，手下有一隻忠誠且強悍的部隊，又智勇雙全，且性格孤傲，恥為人下。魏延和同僚楊儀劉琰產生過糾紛，朱桓和全琮胡綜不睦，關羽更是不願與馬超黃忠相併列。且三人自視甚高，看不起敵人，用兵也比較冒險。魏延曾把夏侯楙貶得一文不值，自比韓信提出子午谷奇謀，朱桓更狠，他連曹仁都瞧不上，石亭之戰前還請兵掃平淮南，關羽直接用犬子來形容孫權的兒子，襄樊戰役一通操作威震華夏然後把自己給打沒了。因此，朱桓雖兵少，他卻並不認為自己處於劣勢。
朱桓
少年曹休之煩惱
三路準備妥當後開始進攻，然而誰都沒想到的是，最先讓曹丕捏一把汗的卻是曹休。曹休所在的地方曹魏稱為洞浦，孫吳稱為洞口，雙方都是用的簡稱，這個地方正式的名稱應該是洞浦口。這個地方的具體位置在史書中沒有明確記載，根據交戰將領的相關史料推斷，應該是在京城（也稱京口、丹徒、徐陵）也就是今天的江蘇鎮江對岸，是長江沿岸的重要渡口之一。這裡離曹丕所在的宛城最遠，靠近吳國後來的國都建業，而且這是三路伐吳當中唯一一路直接在長江裡展開的戰鬥，雙方主要都是水軍，因而吳軍優勢最大。
綜上，這是三路伐吳中曹丕對戰果最不抱希望的一路，曹休所要起到的作用只是牽制這一帶的吳軍，使其無法支援附近的戰場。為了更好達成這個目的，曹丕還專門把孫權的剋星——合肥狂戰士張遼放在了這一路，實際上張遼之前已經患了重病，此時已經病入膏肓，已經難以有所作為。但孫權聽說張遼也在後，被嚇得不輕，敕令諸將：張遼雖病，不可當也，慎之！可以說這一路已經成功起到了很強的威懾效果。然而，曹休這時寄來的一封信卻讓曹丕嚇得不輕。
曹休的信上寫道：臣希望帶領精兵渡江，虎步江南，因敵取資，到時必然馬到功成，如果臣戰死他鄉，請陛下不要掛念。看著這封遺書般的書信，曹丕氣的不輕：老子派你去搞牽制，你卻想當敢死。但曹丕又生怕曹休真這樣幹了，趕忙派使者快馬加鞭前去阻攔。
關於曹休這個人還是有必要介紹一下，不然大家可能以為曹休只是放個嘴炮。曹休是曹洪的侄子，曹丕的平輩，年輕時就隨曹操征討，積累了不少經驗。曹休用兵風格大膽果斷，曾在下辨之戰中主動出擊，斬殺蜀將吳蘭，令張飛、馬超不得不退兵。後來曹丕派他鎮守揚州，他剛到任就率兵進攻孫權屯駐歷陽的部隊並取勝，然後甚至派人渡過長江襲擊孫權在南岸的軍營。曹休大約是曹魏將領中唯一一個在長江南岸取得戰果的人。因而這次他打算故伎重演，再次渡江襲擊孫吳，也就是說，他寫給曹丕的信搞不好是認真的。
曹休
然而前文已經分析了，曹丕的東路軍目的並不在於渡江。且不說這裡駐紮了呂範、賀齊、全琮、徐盛等宿將，憑曹魏的小型戰船難以抵對，就算是真打過去了，對岸是孫權經營多年的丹楊和吳郡，孫家在這裡根深蒂固，沒有大軍做接應根本無法佔領。所以曹休可算是把曹丕給急死了。然而，事情的發展往往就是出人意料，曹休的機會還真來了。
在十一月的某天，江上忽然颳起了大風，吹斷了孫吳戰船的纜繩，船隻被吹到江中，曹休馬上率領諸將出擊，吳軍戰敗，數千人掉入水中溺亡。吳軍於是緊急撤回南岸，曹休見形勢大好，命臧霸率領萬人渡江，在南岸與吳軍展開戰鬥，全琮、徐盛等人拼死防禦，但由於之前的大風已經被打亂陣勢，因而顯得很被動。這時，孫權同父異母的弟弟孫朗又不慎燒燬己方器械，令吳軍戰況更為不利，最終又付出幾千人戰死的代價，吳軍終於將臧霸趕回江北。雖然全琮、徐盛在追擊臧霸的過程中斬殺魏將尹盧，殺敵數百，但和所損失的人員物資相比，就顯得微不足道了。
曹丕萬萬沒有想到曹休居然在洞口取得了大勝，開張大吉自然令曹丕欣喜萬分，然而此時卻傳來悲報：張遼在此戰後病情加重，不幸離世，享年五十四歲。曹丕更想不到的是，這次勝利居然成了三路伐吳中的最大戰果。
孫吳方面，呂範將闖禍的孫朗送到了孫權處，孫權大怒之下將其軟禁，孫朗的這份牢飯一直吃到了去世。而之前一直在上游的新市駐防的吳將賀齊聽說吳軍在洞口大敗，馬上率軍前來接應。賀齊戰功赫赫，善於用兵，其船隊整齊劃一，毫髮無損，加之賀齊這人喜好威儀，於是把船隊裝扮得十分威風。曹休在北岸看到如此情景，感到吳軍不太好對付，於是暫時打消了渡江的想法。
江東李雲龍
在濡須方面，曹仁率軍從西攻取濡須，派蔣濟率領人馬順流前往濡須東北的羨溪，做出大軍進攻羨溪的架勢。朱桓於是派兵救援羨溪，然而朱桓馬上醒悟過來這是曹仁引誘自己分兵的計策，便趕緊派使者追回救兵。救兵尚未追回，朱桓又得到消息說曹仁的大軍離濡須只有七十里遠，當時朱桓手下只有五千人馬，全軍因而感到恐慌。朱桓知道，展現大將責任的時候到了。
呂範
朱桓召集眾人，對他們說道：兩軍對戰，決定勝負的關鍵在於將領，而非數量，你們認為他曹仁用兵比得上我朱桓嗎？兵法上說，戰鬥中，防禦的一方只需要半數就能抵抗住進攻方雙倍的人馬，而且這還說的是平原上沒有城池，雙方軍隊同樣勇敢且號令一致的情況。如今曹仁既沒我聰明又沒我勇敢，他的士兵膽子又小，千里迢迢趕來，正是人困馬乏的時候。我們佔據堅城、前有大江、後有高山，以主制客，此乃百戰百勝之勢。就是曹丕親自前來，又有何懼，怎麼會怕他區區一個曹仁！
朱桓的發言可謂狂妄，但也不乏道理，更重要的是，部隊的士氣被鼓舞起來了，加之朱桓平時善待士卒，眾人有了對打贏防守戰的信心。
朱桓故意偃旗息鼓引誘曹仁來攻，曹仁便派曹泰率軍攻城，朱桓親自防守，曹泰無法攻下。而之前派出的救兵這時也回來了，中路陷入對峙。
曹仁
艱難的等待
西路也是最重要的一路，這一路大將級別的將領就有曹真和夏侯尚兩人，加上徐晃張郃這種曹操時期的元老將領，這一路的豪華配置體現出曹丕勢在必得的決心。曹真在率兵包圍江陵後，做的第一件事就是命張郃率兵進攻城西中洲上的孫盛，其餘人則負責切斷朱然和吳軍其他將領的聯繫。
曹操父子歷次南征都喜歡把時間選在冬季，這是有很深一層考慮的。曹魏佔領的是北方，其士兵不善水戰，因而如果用水軍和孫吳硬碰硬，那便是自取滅亡。而當冬季水流減緩、水位降低、甚至河流結冰時，吳軍的水軍優勢便大為削弱，魏軍可以逼吳軍在陸上同魏軍進行自己所不擅長的步戰。因而每次曹魏南征時，孫吳最艱難的便是前幾個月，只要這幾個月苦撐過去，等到冰雪消融，水位漸漲，水流變急之後，水戰王者孫家軍便會從冬眠中醒來，給曹魏以致命打擊。但是，起碼現在佔優勢的是魏軍。
張郃趁著冬天水位下降，率領步騎直接過河來到中洲，對孫盛發起進攻。孫盛雖然立塢進行防禦，但畢竟不是張郃對手，形勢岌岌可危。
張郃
此時的吳軍，在三路都陷入劣勢。孫權雖遠在武昌坐鎮，但也關心前線形勢，感到憂心忡忡。雖然目前看來三路人馬都還能勉強應對，但如果此時劉備再次率兵前來，那麼變數就大了。於是孫權在十二月派太中大夫鄭泉出使劉備，希望和蜀漢恢復往來。
江陵中洲的戰事持續到次年正月，孫盛被張郃所擊敗，張郃成功佔領中洲，對江陵的包圍成形，江陵完完全全變成一座孤城。
諸葛瑾見形勢危急，趕緊派兵渡河前往中洲救援朱然。結果因諸葛瑾不善用兵，遭到夏侯尚率軍夜襲，夏侯尚水陸夾攻，並放火燒燬諸葛瑾戰船，諸葛瑾無奈退出中洲。夏侯尚則造浮橋通行中洲，繼續增兵，最終增兵至三萬人，牢牢佔據了中洲。諸葛瑾、潘璋、楊粲面對此情此景皆無能為力，再沒有誰能夠救得了朱然了，除了朱然自己。
加固包圍後，曹真開始猛攻江陵。此時朱然已經守城長達四個月，人困馬乏，更糟糕的是城中還發生了瘟疫，朱然軍中不少人患了腫病，只剩五千人還能戰鬥。曹真開始堆起土山，往城中射箭，又開鑿地道準備挖入城內，朱然不但沒有膽怯，還一邊戰鬥一邊激勵士兵，甚至趁曹真不備率兵出城擊破曹軍兩個營屯。在朱然的苦苦堅持之下，江陵危而不倒。
此時在關注度最低的江夏方面，孫權因為戰況緊急，下令收縮防線。吳軍從安陸、新市、雲杜、竟陵等幾個沔水以北的縣撤出，這些縣通通被魏國所佔領，再也沒能要回來。期間，救援江陵的蔣欽之子蔣壹也臨陣戰死，吳軍此時已是最為艱難的時刻。然而，轉機已經來臨。
朱然
甦醒的王者
時間悄然來到了三月，冰雪消融加上春雨降臨，中路攻濡須的曹仁已經意識到必須馬上和朱桓做個了斷了，否則形勢將對自己越來越不利。於是命曹泰加緊對濡須城的進攻，同時命常雕督諸葛虔、王雙二將帶領五千人馬進攻濡須中洲，自己則率領一萬人在後坐鎮。濡須中洲是朱桓軍將士家人所住的地方，曹仁認為此舉必定重挫朱桓軍的士氣。然而蔣濟卻極力反對，他向曹仁提出，中洲在吳軍下游東岸，如果吳軍從上游攻擊常雕等人背後，魏軍必將自取滅亡。但曹仁堅持己見，執意執行。
朱桓發現曹仁的行動後，瞬間察覺其漏洞，便趁常雕上岸後親自率軍奪走其戰船，斷絕了常雕等人的後路。曹泰見朱桓出城便率軍急襲濡須，朱桓派駱統、嚴圭進攻常雕，自己親自和曹泰交戰。最終吳軍大勝，常雕被斬，王雙遭生擒，曹泰軍營被燒，狼狽退走，魏軍損失千餘人，中路軍士氣大挫。
這一戰的失利意味著中路軍已經完全失去攻佔濡須的可能性，這對於三路伐吳大計是慘重的打擊。
江陵方面，朱然守城已達半年，城內損傷慘重，糧草也已經見底。江陵縣令姚泰對守城失去信心，內通曹真，被朱然發覺，按軍令斬首。城內如此人心惶惶，按理說破城只在旦夕之間，但也有人不這麼認為。
第一個是潘璋。雖然之前在夏侯尚和張郃佔領中洲期間，潘璋等人一直無法對朱然進行援助，但此一時彼一時。隨著春天的來臨，中洲的地勢已經開始發生變化。中洲是江水中泥沙衝擊而成的小島，在冬天枯水期時，中洲四周江水淺且窄，士兵戰馬通行都很容易，而現在卻變得又深又寬，需要從浮橋通過。中洲上屯著三萬人馬，卻只有一座浮橋相通，如果能對中洲施展火攻，那麼洲上的魏軍將無處可逃。於是潘璋有了一個大膽的設想，他率軍來到中洲上游五十里處，砍下蘆葦百萬捆，綁成大筏，想靠蘆葦順流而下施展火攻。如果這一計劃實現，將對中洲上的魏軍造成毀滅性的打擊。然而，另一個人也看出了魏軍的破綻。
潘璋
此人是董昭，曹魏老臣，這時擔任侍中，在曹丕身邊給他出主意。他看出中洲上的魏軍因為早已孤軍深入，此時已經岌岌可危，一旦浮橋被切斷，中洲遭襲擊，他們將無處可逃。加之江水不斷上漲，如果淹沒中洲，不必等吳軍出擊，魏軍直接就自動被淹沒了，因此，要撤軍只能越快越好。曹丕聽後如夢初醒，命令夏侯尚趕緊撤離。
魏軍撤退的消息傳來，潘璋自然失望萬分，但中洲旁的諸葛瑾可沒有失望的時間，他隨即率軍追擊，趁人還沒撤完能追一個算一個。魏軍因浮橋狹窄，通行不暢，面對吳軍的追擊潰不成軍，將軍石建、高遷僅以身免。在魏軍撤出後僅十日，果然水位暴漲。而因為夏侯尚的撤離，魏軍的包圍圈出現缺口，諸葛瑾等人得以接應朱然，江陵城已然無法攻下。
這樣東路的曹休也無法有所作為，於是曹丕下令撤軍，三路伐吳宣告失敗。孫權也無力再戰，借坡下驢，重遣使稱臣，這次不像前幾次只是口頭服軟，而是下了血本，貢品如下：奉貢明珠百筐，黃金千鎰，馴象二頭，或牝或牡，擾禽鸚鵡，其他珍玩盈舟溢航，千類萬品。
董昭
曲終人散時
此戰，孫吳在三處都陷入苦戰，江陵和洞口更是慘勝，但最終還是成功擊退了魏軍，保住了江陵和濡須兩大戰略要塞。朱然憑藉守城的戰功名震曹魏，中路的朱桓和西路的全琮也因為此戰脫穎而出，和陸遜一起成為孫吳軍隊的支柱。
曹丕撤軍的次月，陸遜及丞相孫邵率領百官勸進，希望孫權稱帝，但被孫權拒絕。孫權知道，這次雖然能慘勝，但下次卻不一定能，穩妥的方式依然是聯劉抗曹，而一旦稱帝，蜀漢同意重修盟好的可能性又會降低。同月，劉備在白帝城駕崩，孫權派立信都尉馮熙前往弔唁。
六月，孫權派賀齊率領糜芳、劉邵攻下魏國的蘄春，算是在一定程度上彌補了自己丟失沔北四縣的損失。十一月，諸葛亮派鄧芝使吳，孫劉再次訂立盟約。
曹魏方面，繼張遼病死軍中之後，曹仁也在撤軍當月病逝，曹魏元老裡兩大名將一同離世。三年後夏侯尚因為糾結於私人問題而英年早逝，和他同一年去世的還有差點翻臉的鐵哥們曹丕。接下來的幾年中，徐晃、曹休、臧霸、文聘、曹真以每年一個的速度穩定去世，追夢少年曹休在洞口之戰後終究沒能再次完成渡江的壯舉。而張郃卻是老當益壯，在同輩人死得差不多之後成為了魏軍主力，就在誰都不知道這老頭到底有多能活的時候，他在曹真去世的同年因為膝蓋中了一箭也不捨地離開了人世。那個被朱桓生擒的王雙後來被孫權放回了魏國，在陳倉之戰時被諸葛亮射殺，另一個老頭董昭則越活越來勁，在張郃死後五年才以八十一歲高齡離世。最後剩下的兩人是蔣濟和王凌，他們後來都官至三公，位極人臣，然後都因司馬懿而死。
三路伐吳，成為了這些人聚在一起的最後演出。
張遼
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