虛谷是百年前清代畫壇獨樹一幟的畫家。因不滿朝廷統治，不願奉命攻打太平軍，後出家為僧，卻又不受佛門清規戒律的約束，“不茹素，不禮拜”，“惟以書畫自娛”。他對山水花卉、蔬果禽蟲廣有涉獵，尤其擅畫紫藤金魚。
他筆下的紫藤，新葉茂盛，繁花盛開，渲染出濃郁的春天意象。枝枝串串垂落的紫藤花下，是一池淺淺的清水，又可見金魚在那裡悠然自得地遊動……畫面雖草為寫意，卻內蘊著無窮的生命力。
他常往來於上海、蘇州、揚州—帶，以賣畫為生，自謂“閒來寫出三千幅，行乞人間作飯錢”。與任伯年、高邕之、胡公壽、吳昌碩、倪墨耕等海上名家友善，其人一生穿過儒服、戎裝、官服、袈裟，最後靜靜睡在滬上關帝廟的畫案上，乘黃鶴西歸。
性情孤僻，非相處情深者不能得其片紙。他是繼漸江以後，新安畫壇出現的又一怪傑和書畫大家。被譽為“晚清畫苑第一家”。
虛谷早年學界畫，工人物寫照。擅花果、禽魚、山水，尤長於金魚、松鼠，他繼承新安派漸江、程邃畫風並上溯宋元，又受華新羅等揚州畫家影響，作品中對象的造型奇特，章法與眾不同。作品有蒼秀之趣，敷色清新，造型生動，落筆冷雋，別具風格。
他善於調理把握章法的中偏、正欹、平奇、虛實、輕重、藏露與布白。使畫面空靈，有強烈的空間感。這在長條畫幅上表現尤為明顯，橫斜排列巧妙，氣勢浩大，敢於突破常規。平中求奇，從而達到靜中有動，虛實相生，生意盎然。
虛谷的作品有“真、舍、直”三大特點，“真”即在對本質的東西把握基礎上又能加以大膽的主觀誇張，以達到更傳神的高超的藝術境界。“舍”就是對造型的大膽取捨，虛谷的舍，來得狠，捨得妙，手法高明。“直”，其簡練的線條凝重，做到神似、傳神，而不只是形似。
他作畫行筆用線是寧方勿圓，頓中見力，見稜見角，下筆肯定，有著強烈的個性。
虛谷敷色淡雅，重視色調的統一與淳樸的美感。
他善於在色紙古金箋上使用白粉，使其白色荷花、仙鶴毛片和白粉含石綠的折枝蘭花等，顯得栩栩如生。
偶爾亦用強烈對比色，作畫筆墨老辣而奇拙。運用幹筆偏鋒，風格冷峭新奇，雋雅鮮活，無一帶滯相，匠心獨運，開具一格，海派大師吳昌碩贊其為“一拳打破去來今”。
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