行當是中國戲曲特有的表演體制，歷史上叫做“角色”、“部色”，後稱“角色行當”，或“角色行當”，通稱“行當”，簡稱“行”，如“生行”、“旦行”。一個演員往往專演一個類型的角色，不同的角色在藝術上都有獨特的規律、程式。俗話說的“隔行如隔山”，中的“行”，最初講的也是戲曲的行當。從戲曲的發展歷史來看，角色劃分逐漸由簡而繁。唐代參軍戲只有“參軍”、“蒼鵑”兩個固定角色，其後宋雜劇、元雜劇、明傳奇不斷有所增加，名稱也互有不同。
京劇初期的行當劃分參照徽、漢兩戲的舊制，有生、旦、淨、末、醜、副、外、武、雜、流十個行當，後來經過合併和融合，根據所扮演角色的性別、性格、年齡、職業以及社會地位等等，在化妝、服裝各方面加以若干藝術的誇張，最終形成了四大行當一一生、旦、淨、醜。不同行當的演唱方法、表演技術，都有各自不同的特點。
生的名目最初見於宋元南戲。據傳說，生即“生疏”之意。過去生是各個行當之首，要求表演必須熟練，故反其意，取名為“生”。
京劇中的生分為老生、小生、武生、娃娃生四個分支。
老生
京劇裡的中老年男子“學名”為老生，又稱生、鬚生或鬍子生。老生是針對其年偏“老”而言，正生是針對其所扮演的大都是忠厚剛毅的正人君子而言。當然也有例外的，比如《側美案》中典型的反面人物陳世美就不能稱為正生。鬚生、鬍子生自然是指那一大把鬍子了。鬍子在京劇裡的專有名詞叫“髯口”，老生戴的基本上都是三給的黑鬍子，術語稱“黑三”，另外還有其他款式的鬍子如“鑑三”（即花白的三給鬍子）、“白三”（白色的三給鬍子）、“滿”（整片滿口的鬍子，不分給）。
老生唱和唸白都用本嗓（真嗓），根據表演的不同特點又可以分為唱工老生、做工老生、武老生和靠把老生。
唱工老生專攻“唱”，因其所扮演的人物性格要求安靜、安閒、安穩、安詳，故又稱安工老生。唱工老生首要責任是保持態度安閒沉穩從容，無過多動作性要求，主要扮演像帝王、文官、文人墨客這一類的人物。如《打金枝》中的唐王，《逍遙津》中的漢獻帝、《空城計》中的諸葛亮
做工老生相對於唱工老生來說責任略為重大，他以“做”（表演）為中心重點，唱、念、做並舉。做工老生扮演的大都是衰老或是精神衰頹的人物，因此也可稱為“衰派老生”。如《徐策跑城》裡的徐策、《坐樓殺惜》裡的宋江和《清風亭》裡的張元秀等。
武老生文武兼備，既重武打，也有較繁重的唱工，可謂要“文武雙全”。如《百涼樓》中的吳幀和《劍鋒山》中的邱成。
靠把老生是由於扎“靠”（“靠”是京劇的專有名詞，即古代武將所穿的鎧甲；身穿鎧甲，在京劇裡叫做披靠或扎靠）使“把”（“把”是“把子”的簡稱，即兵器）得名的。因此身披鎧甲，手持兵器，擅長武功的老生角色，都叫靠把老生。如《定軍山》和《陽平關》裡的黃忠、《戰太平》裡的花雲和《失街亭》裡的王平等。
至於介乎唱工戲和做工戲之間的以唸白為主的戲，唱工老生和做工老生都可以兼演，如《審頭刺湯》裡的陸炳、《夜審潘洪》裡的寇準等，其難度較唱工和做工戲大得多。
小生
京劇中扮演清秀英俊青年男子的就是小生。
小生在形象上最大的特點是不帶囗，在表演上最大的特點是唱和念都是真假聲相結合的一—假聲一般比較尖、細、高，聽起來比較年輕，也從聲音上跟老生有所區別。不過小生所用的假聲，跟扮演女性的旦角所用的假聲並不一樣一—小生的唱法雖然也是用假聲，但是應該比較剛、勁、寬、亮，聽起來聲音很清脆，但是並不柔媚，很剛健，卻並不粗野。這種唱法和念法，要掌握得恰如其分並不容易。
小生的藝術風格是俊雅、瀟灑、挺秀、緊襯，也有文武之分。文小生大致分為：袍帶小生、扇子生、翎子生、窮生等。袍帶小生扮演的是做官的青年，著官服，戴紗帽，也可叫紗帽生，如《玉堂春》裡的王金龍；扇子生頭戴巾子，手拿扇子，身穿褶子，當然，扇子在他們手裡並不是為了扇風，而是一種形象的美化，而扇子生一般也離不開愛情戲，如《西廂記》裡的張生就是一把扇子不離手；翎子生中的“翎子”也叫“難尾”，俗話就是野雞尾巴，尺寸很長，最長的要到二米左右，一般也要到一米四五、一米六七的樣子，凡是頭上戴“野雞尾巴”的小生，一般都是雄趙起、氣昂昂的，扮相很英
俊，氣勢很盛的青年角色。比如《群英會》中的周瑜、《風儀亭》中的呂布等；窮生專門指一些倒黴的窮困潦倒的唸書人，這類人常穿“富貴衣”，其實就是打滿花補丁的青黑色袍子，比如《評雪辨蹤》裡的呂蒙正、《金玉奴》裡的莫稽、《連升三級》裡的王明芳和《狀元譜》裡的陳大官等，都屬於這類角色。
除了文小生外，還有武小生。一般扮演武功極好的青少年英雄，如《岳家莊》裡的岳雲。
武生
武生是京劇中最擅長武藝的角色，扮演武藝高強的將軍、元帥等，多為扮演年輕人，因此也不掛口。武生分成兩大類：長靠武生和短打武生。
長靠武生都身上穿靠，頭上戴盔，腳踏厚底靴子，而且一般都用長柄武器。這類武生，不但要求武功好，還要有大將的風度，有氣魄，工架要優美、穩重、端莊。如《回荊州》中的趙雲就是這樣的角色，不僅演員要有好的武功，還要把趙雲的大將風度和忠勇氣概表現出來。長靠武生戲很多，除趙雲的戲以外，如《挑滑車》的高寵，《戰冀州》、《反西涼》、《戰渭南》、《兩將軍》、《賺歷城》等戲中
的馬超，《甘寧百騎劫魏營》的甘寧等，都屬於這類角色。
短打武生則穿短衣褲和薄底靴，多用短兵器，要求身手矯健敏捷，內行的說法是要漂、帥、脆，看起來乾淨利索，打起來漂亮，不拖泥帶水，如《十字坡》中的武松和《三岔口》中的任堂惠。在武生行當裡，還有一種不說話的，專門翻跟頭或以跌撲為主的，叫翻撲武生，內行叫做撇子武
娃娃生
娃娃生專門扮演劇中兒童，頭上戴孩兒發，身上穿茶衣（小孩穿的服裝）。娃娃生一般唱老生腔，即用真嗓說唱。例如《三孃教子》中的薛倚哥、《汾河灣》中的薛丁山、《桑園寄子》中的鄧元、鄧方和《鎖麟囊》中的盧天麟等。娃娃生的唱腔是混合了生、旦和小生的唱腔，要求演起來要有天真爛漫的兒童稚氣。
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