公元前176年，一位曾位列三公、赫赫有名的大將軍以謀反罪被捕下獄。萬般無奈之下他用千金賄賂獄吏，得到“以公主為證”五個活命大字。將軍這才如夢方醒，趕緊讓自己的媳婦，漢文帝的女兒、大漢的公主，去找太后說情。最後案情查清，將軍被無罪釋放。他重見天日時不禁發出了“吾嘗將百萬軍，安知獄吏之貴也”的感嘆。
這位靠一個小獄吏指引才得已洗刷冤屈的大將軍名叫周勃，是劉邦的老鄉，沛縣（今江蘇沛縣）人。周勃少時家境貧寒，靠編織養蠶用的薄曲和演奏喪樂為生，後來當了一名小軍官。
公元前209年，劉邦起兵反秦。周勃以侍衛官的身份跟隨劉邦攻打胡陵、豐邑，又在碭郡擊敗秦軍。在攻取下邑時，周勃率先登城，被劉邦賜予五大夫的爵位。周勃率部跟著劉邦與秦軍交戰，他的軍隊表現非常出色，他本人更是身先士卒，表現神勇，被任命為虎賁令（相當於現在的警衛隊隊長）。周勃一路跟隨劉邦擊敗王離、趙賁等部，進軍咸陽。
公元前206年，項羽入主咸陽，秦朝滅亡，項羽封劉邦為漢王。周勃也被劉邦封為威武侯，入漢中後被拜為將軍，跟隨韓信平定三秦。楚漢戰爭爆發後，周勃先是駐守鎮嶢關（今陝西商州西北）重地，後率軍投入成皋主戰場，與項羽正面對峙。公元前202年，周勃先後攻取曲逆（今河北完縣東南）等地，佔領泗水、東海兩郡（今皖北、蘇北一帶），共拿下二十二個縣。當燕王臧荼反叛時，周勃又隨高祖平定叛亂，立下首功。
公元前201年，周勃被授予世襲爵位，在絳縣享有八千一百八十戶食邑，號稱絳侯。隨後又在平定漢初各諸侯王的叛亂中立下赫赫戰功。周勃先是跟隨劉邦平定韓王信反叛，被升為太尉，掌管全國軍政大權。後又率軍討伐叛將陳豨，平定了雁門郡的十七個縣和雲中郡的十二個縣。最後殲滅陳豨軍隊，斬殺了陳豨，俘虜了多名大小官員，平定了代郡的九個縣。
公元前194年，燕王盧綰造反，周勃代替樊噲出征平叛。周勃這次獨自指揮大軍，攻下三座城池，平定五個郡，七十九個縣，活捉了盧綰的大將、丞相各一人，大獲全勝。劉邦死後，周勃輔佐漢惠帝，繼任太尉，但兵權卻被呂后剝奪，甚至連軍營大門都進不去。
公元前180年，呂后死，呂氏準備發動叛亂。八月，齊王劉襄帶兵率先討伐呂氏，周勃趁機連同陳平，施計巧奪呂祿軍權，順利掌控了北軍。隨後他派人斬殺呂產，掌控南軍。再逐步誅殺呂氏諸人，肅清呂氏勢力，成就誅呂安劉大計。同年，周勃與眾大臣合議，擁立代王劉恆為漢文帝，任右丞相，食邑增至一萬戶。
周勃厚重少文，為人耿直純樸，說話喜歡直來直去，又不拘小節，對政事也不大精通，在任丞相期間遇到許多諸如“汗流浹背”之類的尷尬。後來經人指點，為免自己功高震主而獲罪，周勃主動向文帝請辭回到封地。公元前178年，左丞相陳平病逝，周勃又被文帝召回，復任丞相。
十個月後，漢文帝要所有的列侯回自己的封地，周勃為作表率，再次辭相回到絳縣。前後加起來，周勃做丞相的時間還不足一年。公元前169年，周勃逝世，爵位由長子周勝之繼承。周勝之因殺人被處死後，爵位便由周勃的另一個兒子周亞夫來繼承。
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