編者按：世界上最大的珍珠老子之珠，從被發現開始就被無端的賦予了許多無端的傳說，之後便開始了它傳奇的流轉過程，其中既涉及到古代中國哲學家，又涉及到外星人的誘拐，甚至其中還參雜了謀殺故事，最終通過調查梳理，發現這些不過是一場有80年曆史的騙局，所有不過都源自人們的貪婪。
圖片：克里斯蒂娜·科連特斯（Kristina Collantes）
據傳說，某個潛水員為奪取珍珠而最終溺水身亡，他被困在一個巨大的硨磲蛤蜊中，1934年5月，他的屍體被菲律賓巴拉望省（Palawan）的同胞帶出水面。當蛤蜊被撬開，蛤蜊肉被刮掉時，當地的首領看到了奇妙的東西，蛤蜊裡藏著一顆閃爍著綢緞光澤的巨大珍珠，在珍珠表面，首領看到了先知穆罕默德的面龐，因此首領把它命名為安拉之珠，這顆珍珠重14磅1盎司，是有史以來發現的最大珍珠。
一名菲律賓籍美國人威爾伯恩·道威爾·科布（Wilburn Dowell Cobb）當時正在遊覽該島，因此他提出購買這顆珠寶。在1939年刊登在《自然歷史》雜誌的一篇文章中，他重述了這位首領拒絕出售的話語：“這是一顆帶著先知穆罕默德形象的珍珠，是靠奉獻、犧牲換來的，而不是金錢。”但是，當首領的兒子患上瘧疾時，科布使用一種現代藥物瘧疾平（atabrine）治好了他。“你已經得到了你應得的獎賞。”首領宣佈：“我的朋友，這是你的珍珠。”
圖片：克里斯蒂娜·科連特斯（Kristina Collantes）
1939年，科布把珍珠帶到了紐約，並在百老匯羅伯特·利普萊（Robert Ripley）的不可思議博物館中進行展出。在那裡，一個新的傳說誕生了，並且傳播度超過前一個。科布說，看到這顆珍珠時，一位擁有超高文化和財富的李氏中國老人，突然歇斯底里的顫抖和哭泣說到：“這不是真主安拉的珍珠，這是老子丟失已久的明珠。
他告訴科布，公元前600年左右，中國古代哲學家、道教創始人老子，在一個護身板上刻畫了三個人，即佛陀、孔子和他自己，並把護身板塞進一個蚌裡，這樣一顆珍珠就會圍繞著板子生長。隨著發展，珍珠被轉移到更大的貝殼裡，直到只有巨大的硨磲蛤蜊才能包裹住它，李先生聲稱，在珍珠的光輝中，其實不止一張臉，而是三張臉。
現場，李先生支付給科布50萬美元，說這顆珍珠實際上價值350萬美元。但就像之前有原則的首領一樣，科布表示拒絕出售。
神秘的李先生回到了中國，之後再也沒有聽到他的消息。但他的350萬美元自發性評估，仍然是穩步增長的基礎，珍珠價格從4000萬美元增到6000萬美元，再增到7500萬美元不等。李先生對老子傳奇珍珠的識別，是這場80年曆史騙局的核心，這個騙局在美國各地留下了一連串殘骸，在得知真相之前，許多人試圖抓住這個“海市蜃樓”。
實際上有部分傳說是真的，這顆珍珠確實是在潛水員淹死時發現的，科布也真的是從當地首領那裡獲得這顆珍珠，並且凝視珍珠，你真的能辨別出一個戴頭巾的男人的臉，其餘的則都是科布虛構的。
在加州聯合市的乾燥山丘上，我遇見了科布的女兒露絲·科布·希爾（Ruth Cobb Hill）。她出生在菲律賓，現年85歲，是一位退休的臨床心理學家。面對著她的藝術品牆，上面滿是陶器、手鐲，以及追溯到宋朝(公元960-1279年)的項鍊，她開始從珍珠基本的神話傳說中挖掘歷史。
1903年威爾伯恩·科布出生在菲律賓西部的一個小島上，他的父親是一名美國採礦工程師，科布在富足的環境中成長，並且培養出冒險的愛好，露絲稱科布是一名出色的游泳運動員，他會在巴拉望島的水下洞穴潛水，甚至和成群的鯊魚賽跑。當他從一個島旅行到另一個島時，他開始迷戀土著文化，並開始寫下關於他所遇之人的浪漫故事。
“他講述的故事總髮生在那裡。”露絲告訴我：“他想成為一名作家。”柯布研究著他的珍珠，從不同的角度勾勒出它的輪廓，最後看到了那張裹著頭巾的臉，就像雲朵裡的影子。他稱之為“真主之珠”，出於尊重穆斯林首領的好意，在《博物志》中，他把這些話從首領的口中說出。柯布對事實與虛構的分別毫不在意，他似乎將故事的娛樂性視為其有效性的證明。
威廉·科布(William Cobb)出生於菲律賓，1939年帶著他的破紀錄珍珠移居美國，在日本佔領期間，留下他的妻子和八個孩子自謀生路。(舊金山紀事報)
在獲得珍珠的時候，科布是一個丈夫和一個父親，他有八個孩子，但家庭生活從來都不適合他。他設想著自己把珍珠帶到美國，沒過多久，露絲就把這顆寶石當成了敵人，一天晚上，不超過5歲的她無意中發現了那顆珍珠，並踢了它一腳，這應該是這顆世界上最大的珍珠，唯一一次如此被無視地對待。
露絲的擔心是對的，科佈於1939年前往美國，他把這顆珍珠帶到紐約自然歷史博物館的館長羅伊·沃爾多·米諾(Roy Waldo Miner)那裡，館長寫了一封信，證明這是一顆真正的“特里達娜珍珠”(Tridacna pearl)，並且是“一個創紀錄的標本”。這封米諾的信，足以讓科布在利普萊的展覽合同上簽字，並承諾有效期直到新穎性消失。
科布的美國冒險，意味著他要把家人拋棄在1941年的日佔區。9歲時，露絲目睹了大屠殺，她的家被夷為平地，並開始以逃亡者的身份生活。相比之下，她父親的戰時經歷則聽起來非常有趣。他加入商船隊伍，並在一艘船上的廚房裡工作，而他的手提箱裡，珍珠則進行著一次非正式的世界之旅，他一路到達了印度，直到激烈的戰鬥到來。
“從心理上說，他真的離不開珍珠。”露絲說，儘管他的生活越來越簡樸，戰爭結束後，他在舊金山定居，並在聖昆丁（San Quentin）州立監獄得到一份警衛的工作。科布在聖昆丁的業餘生活中更珍惜珍珠， “錢多對我來說也是一件頭疼事。” 1967年他在接受《舊金山紀事報》採訪時表示：“世界上最富有的人並沒有我擁有的東西。
但它值多少錢呢?這種奇特的東西很難評價。從某種意義上說，這顆珍珠只值別人願意提供的價格，而當他想把珍珠出售之時，科布已走到生命的盡頭，李先生的故事也開始首次流傳。
1967年，舊金山創業板實驗室(San Francisco Gem Laboratory)的負責人李·斯派洛(Lee Sparrow)準備幫忙把這個故事變為現實。他對《舊金山紀事報》說：“如果科布得到了350萬美元，那麼這就是它的價值所在。”但斯派洛估計，350萬美元將是本世紀最划算的交易。他的實驗室著手準備一份權威的評估報告。斯派洛說，珍珠粒高達12萬7574顆，珍珠的價值應該在4000萬美元到4200萬美元之間。
斯派洛的估價肯定有點恭維科布的幻想，雖然科布有時也會考慮賣掉珍珠，但他從沒這樣做。他被想要交易的人接近，並最終並未實現。
科布拒絕出售的行為，使得最近對他的某些指控變得更加複雜。在今天的菲律賓，據報道巴拉望島首領的後裔堅持認為，科布只被授予作為珍珠經紀人。他打算把珍珠賣掉並與酋長分享收益，所以後裔們相信，他們的家族仍然對珍珠有一種切實可行的索賠要求，這是一件具有象徵意義的事情，同時也具有經濟上的重要性。1996年，菲律賓總統菲德爾·拉莫斯宣佈南海珍珠為國家的國寶，並將老子之珠列為世界上最重要的標本。
柯布1979年去世時，露絲被留下來處理他的遺產。珍珠曾經是父親的至愛，如今卻成了一種納稅義務。露絲想要知道珍珠的真實價值，便向美國國稅局（IRS）諮詢了一位寶石學專家，他們的價格是20萬美元，這聽起來很公正。不久之後，一位來自貝弗利山莊（Beverly Hills）的珠寶商說他找到了買家。
因此，在老子之珠來到美國40年後，露絲·科布·希爾在舊金山的富國銀行（Wells Fargo）會見了買家。在武裝警衛的保護下，她把世界上最大的珍珠從保險箱裡拿了出來，交給了一個名叫維克多·巴利什（Victor Barbish）的人。
如果柯布寫了《珍珠原始福音》，那維克多·巴利什就是它的原教主義者。他創立了一家世界上最大的珍珠控股公司，自己任總裁。然後他詳細闡述了柯布的故事，他稱之為“真實的歷史”。
他說，在隋朝(公元581-618年)，珍珠的主人醒來後發現一個年輕的男孩正敲他的門，男孩渴望食物和庇護，他收留了小男孩。一天晚上，這個人夢見老子之珠對他預言道，這個男孩將開創一個新的王朝，“一個比現在盛行的更人道的統治朝代。”果然，這個男孩長大後成為了唐朝的開創者李世民。
他還解決了科布的故事中的一個關鍵性邏輯漏洞，即珍珠是如何在離中國帝國所在地，並在1800英里外的菲律賓海岸落腳。他說，在明朝(公元1368-1644年)，珍珠被發現上了一艘商船，並在颱風中沉入到海里。
圖片：克里斯蒂娜·科連特斯（Kristina Collantes）
他聲稱，1983年在帕薩迪納市（Pasadena）的李氏家族成員那裡得知了這些事實。巴利什說，在前中央情報局特工劉易斯·麥克斯韋（Lewis Maxwell）的幫助下，他打算把珍珠賣給李氏家族。
然而，似乎總有些東西阻撓了珍珠的銷售。問題並不在於李先生存不存在，他只是威爾伯恩·科布的發明，這是一系列行動密集的災難，正如巴比斯引起的那樣。在日本，他說，李先生給了麥克斯韋一張100萬美元的首付支票，但在回到阿拉斯加後，麥克斯韋在做了一次搭橋手術時失血死亡，最終支票消失不見，巴比斯也再沒有收到過他的來信。
劉易斯·麥克斯韋只是珍珠歷史上眾多與維克多·巴比斯有關的名字之一，正如醫生、將軍、公主，這些頭銜後面通常有一個真實的人物。和柯布一樣，巴比斯意識到這個故事比實物更有價值，在巴比斯的講述中，珍珠的故事總是隨著你變得富有而結束。
當我開始研究老子之珠時，我聽說有一個佛羅里達州女人，她比任何人都瞭解維克多·巴比斯的25年所有權。她跟我說，她甚至寫了一本關於巴比斯的回憶錄，但因為害怕被起訴或其它後果而未公佈。
去年10月，我在佛羅里達州的佈雷登頓 (Bradenton)遇到了勞拉·林特納-霍恩（Laura Lintner-Horn），幾天時間裡她向我講述，她是如何從自己還是小女孩直到遇見第三任丈夫，與巴比斯家庭一起生活了大概50年。她永遠不能質疑巴比斯的主張或不服從他的命令，她手裡拿著老子之珠，以為巴比斯是為了實現珍珠古老的和平預言。事實上，她會為她的養父做任何事。
勞拉變成了巴比斯計劃裡的一個不知情的配角，所有人都相信傳說中的珍珠和男人。當她得知自己一直在說謊時，她已經遭受了難以想象的悲劇，並且一無所有。 “每個人最終都在捍衛珍珠直至失去。” 她說：“他們損失慘重。”
她講述的故事，以及我在自己長達一年的對珍珠的追求，把事實和小說編織成美國荒誕派戲劇。從合同殺人到外星人綁架，從中國皇帝到奧薩馬·本·拉登（Osama bin Laden），老子之珠的故事隨著我更多細節的發現，變得越來越奇怪。而且據我所知，這件藝術品又回到了市場上，只等著下一批人把它撬開。
十年來，勞拉一直在試圖拼湊維克多·巴利什的生活，但即使是基本的事實也很難恢復。他稱讚美國是一個公民“可以成為他或她想成為的任何東西”的地方，並充分利用了國家對自我創造的寬容。他說他是一名僧侶，一名職業拳擊手，一名中央情報局特工，一名歌劇演唱家。他是薩米·戴維斯(Sammy Davis Jr.)的商業夥伴，她是索菲婭·羅蘭(Sophia Loren)的情人。他被下毒，被開槍射擊，被囚禁在戰爭中，被惡魔附身。他的家人稱他為有遠見的人，大多數人都稱他為騙子藝術家。
巴利什聲稱自己是阿爾·卡彭（Al Capone）的兒子，他穿上敞開的夾克，赤裸的胸膛上堆滿了金鍊子。每當他在伊利諾斯州山坡上的卡梅爾公墓附近時，他就會在卡彭的墓地上放上一根古巴雪茄，這是對“父親”的致敬。事實上，他的父親是一名屠夫，名叫萊斯特·巴利斯（Lester Barbish），他和海倫·魯本（Helen Ruben）結了婚，並在賓夕法尼亞州的新城堡裡生了一個男孩，名叫勞裡·巴利什（Lawry Barbish）。
1970年，我們所知的維克多·巴利什首次公開亮相是在加利福尼亞州拉文市（La Verne）。 市議會禁止賭博，但巴利什在他的餐廳和夜總會，Vic’s Steak House中經營著一個橋牌室。讀到他漫長的行動合法化的戰鬥，人們對他的堅韌不拔讚不絕口。
為了免除他的橋牌廳遭受的不斷突擊，巴利什把所有的東西都扔給市議會。他從紙牌遊戲轉到了賓果遊戲，並表示將收益捐給青少年體育項目，他將資助市中心小型公園的建成。但是拉文市政府不想要他的錢，一位議員說：“我當然不希望有個因維克出名的小公園。”當奉承失敗時，巴利什並沒有成功起訴這座城市，他希望找到成為受人尊敬的公民的代價。
他搬到聖貝納迪諾（San Bernardino），在一個前身為廉價商店的房子裡建立起信仰所有宗教的教堂，並在那裡使用宗教區域豁免權來避免賓果遊戲的檢查。從此，他成為由郵購服務Modesto的環球生活教會任命的維克·巴比斯牧師。他在當地的報紙上發表了《啟示錄》，而他的賓果遊戲每月的收入約為8萬美元。市政府最終知道他之前被調查過，吊銷了他的博彩執照。
不管他怎麼努力，他都無法擺脫這種非法感，聖貝納迪諾的人認為他與黑手黨有聯繫。他需要一些東西來讓他合法化，而且是堅實可信的東西。他在1979年發現了這樣的東西，當時有消息說威爾伯恩·科布已經死了，世界上最大的珍珠正在待售，成為受人尊敬的公民的代價只需要20萬美元。
1985年，他搬到了科羅拉多·斯普林斯，重新打造自己。作為世界上最大的珍珠公司的總裁，他在《吉尼斯世界紀錄大全》中打造了一個繁榮的場景，車道上一輛豪華轎車通往一幢巨大的房子，房子裡裝滿了玉龍、獅子標本，以及戴安娜王妃和查爾斯王子寄給巴比斯迷人妻子的照片。他迎合了城裡的珠寶商、房地產經紀人和汽車經銷商，他邀請警察共進晚餐。
巴比斯豔麗的富裕場面使人眼花繚亂，然後他會要求你出一筆投資，或者可能是一筆短期貸款，可能只有幾十萬，說這是一筆重磅交易的最後一步。
“維克多一直在說，‘我正在為珍珠做一筆2000萬美元的貸款，它隨時都會到來’。”他的一份手記中寫到，或者他稱有買家，叫做費迪南德·馬科斯（Ferdinand Marcos），烏比·戈德堡（Whoopi Goldberg）。但在最後一刻，這筆交易將會落空，如果不是出於某種災難的原因，那肯定是因為他具有原則性。他說在80年代中期，一位被逐出教會的伊朗公主曾代表一個歐洲組織促成了一筆4000萬美元的交易，但當他得知買家都是犯罪的、無良的出身時，他就取消了交易。
1984年，維克多·巴比斯搬到科羅拉多斯普林斯，創立了世界上最大的珍珠公司Laura Lintner-Horn。
在某些時候，老天似乎在介入以保護老子之珠的神聖性。2004年，巴比斯告訴《世界網絡日報》的亞倫·克萊因（Aaron Klein），他曾在1999年收到了一個名叫奧薩馬·本·拉登（Osama bin Laden）的外國買家6000萬美元的報價。據英國《每日郵報》報道，本·拉登曾打算買下這顆珍珠作為送給薩達姆·侯賽因（Saddam Hussein）的禮物，以“團結阿拉伯文化”。協議已經達成，但本·拉登的代理人在加拿大邊境被攔截。
當現在是耶路撒冷《布萊巴特新聞》負責人的克萊因（Klein），寫了關於這筆交易的文章時，他說這次交易建立了本拉登和侯賽因之間的聯繫，這是喬治·w·布什入侵伊拉克原因中的一個關鍵缺失部分。 “我不能坐視不管，聽這些關於我們政府和布什總統的謊言。”巴比斯說：本·拉登試圖購買我的珍珠作為禮物送給薩達姆，並且薩達姆也想接受。(克萊恩寫道，他收到記錄這一歷史性交易的傳真，但當我聯繫他想看看這些傳真時，他說找不到了。)
當被文字記錄下來時，這個故事看起來是如此的單純，很難想象巴比斯是如何把他們趕走的，畢竟他的目標是精明的成功人士。但他們有一個共同之處，那就是致命的貪婪，一種粗魯的、被人嘲弄的東西。
有人進行了反擊，從上世紀80年代到90年代，幾乎每個月都會有這樣或那樣的法律訴訟，由一大群聲稱持有“老子之珠”股份的人發起，有些稱有25萬美元，有些稱有50萬美元。
一個在這場法律糾紛中經常出現的人，就是彼得·霍夫曼，他是貝弗利山莊的珠寶商，他在1979年從威爾伯恩·科布的莊園中購得該品牌。當科羅拉多州的一位法官受夠了所有的法律糾紛時，他下令在1990年8月拍賣珍珠以清償債務，霍夫曼就去開展了這項工作，競標將以1000萬美元開始。
霍夫曼仍然持有珍珠三分之一的股份，他一直認為自己是珍珠的合法監護人，是唯一能夠成功推銷珍珠的人。他曾對一名記者說：“我和佛陀、孔子、老子三個聖人一起做了個夢，他們說我將成為下一個守護珍珠的人。”
1990年5月，霍夫曼在洛杉磯的環藝電影城（Studio City）的一個保險庫展出珍珠，這是珍珠最近一次在公眾場合露面。珍珠放在黑色天鵝絨和金色緞面上，它引起新聞發佈會上記者的讚歎，霍夫曼說，這顆珍珠是老子後裔培育出來的。 事實上，“珍珠所謂的精神力量”對他來說，比他承諾用來“造福人類”的錢要重要得多。至於這筆錢，他預計這顆珍珠會以2500萬美元到5000萬美元的價格出售。（談起太多關於珍珠的“假新聞”，霍夫曼拒絕對發表評論，但指出它“應該被恰當地稱為無價的著名歷史文物”。）
霍夫曼曾說，他在80年代和90年代曾幾次接近出售。費迪南德·馬科斯（Ferdinand Marcos）本來應該買下它，但在出售前取消。男爵夫人短暫地讓文萊的蘇丹感興趣，但他的努力最終沒有成功。最後期限過去了，珍珠又回到了地獄的邊緣，它被封在一個保險箱裡，也是在這，維克多·巴比斯想要得到這顆珍珠。
20多年來，老子之珠一直被留在科羅拉州多斯普林斯。在那裡，它的秘密被安全地保存在視線之外，它並值不上所有者宣傳的價值。事實上，它甚至不是一個真正的珍珠，至少，和你想的不一樣。
如果有人說他擁有一顆重達14磅的珍珠，你可能會聯想到一顆熟悉的、非常珍貴的小寶石，並將其價值乘以相應的比例。似乎是為了引起這樣的扭曲的計算，李·斯派洛在1967年準備的估價就是4000萬到4200萬美元，來自一封自然歷史博物館館長羅伊·沃爾多·米諾（Roy Waldo Miner）1939年的信，米諾聲稱這個標本“可以稱為珍珠”。於是，斯派洛就開始計算這個物體的價值，就好像它是一個被吹到吉尼斯記錄的小圓寶石一樣。
但在這封信的其他地方，館長把標本稱為“珍珠般的生長”，並強調它不應該被歸類為珍貴的珍珠。我們通常所知的珍珠是在鹹水牡蠣的有機組織中形成的，它們的內殼擁有珍珠母粒，或珍珠母，形成珍珠的標誌性發光光澤。與這些寶石相比，硨磲蛤珍珠更像瓷器。事實上，老子之珠有著醜陋的外觀，有些人可能把它比作一塊白色的粘土，其他人可能認為這是一個外星人的蛋。
根據美國貿易法，把這些東西稱為珍珠是完全合法的，任何有殼的軟體動物，甚至是蝸牛，都能製造珍珠。但是寶石學家們卻陷在珍貴珍珠中，並以一種輕蔑的分類詞來概括其餘東西：碳酸鈣結核。
斯派洛做了什麼?我找到了他的一位同事，她和斯派洛一起工作了20年(1990年斯派洛去世)，她回憶說斯派洛是值得信賴的，甚至是令人欽佩的。但在老子之珠的眼中，斯派洛是在搞噱頭。“在整件事的過程中我都在嘲笑。”她告訴我，她描述了斯派洛是如何被興奮的同事慫恿去誇大這個數字的，直到在一場集體狂亂中，他們達到了4000萬到4200萬美元。如果珍珠能以那樣的價格吸引買家，那麼柯布肯定不會拒絕出售(斯派洛會得到一個漂亮的佣金)。 “這並不像你違反了法律。” 她補充道：“這隻會讓你看起來很傻。”
斯派洛的估價也為珍珠的“歷史意義”留下了空間，聲稱珍珠是“距今已有600年曆史的碳”。但是，瑞士寶石學研究所的負責人米迦勒·克澤姆尼基（Michael Krzemnicki）曾寫過很多關於珍珠的鑑定技巧，他告訴我，沒有任何關於珍珠被放射性碳年代測定的記錄。
這些事實都沒有影響到維克多·巴比斯。1992年，他委託進行了一項新的評估，以取代已故的李·斯派洛(Lee Sparrow)。邁克爾·巴茲·斯坦羅德（Michael “Buzz” Steenrod）曾經是一名視頻設備銷售員，在科羅拉多斯普林斯的一家珠寶店裡工作，他準備了這份文件。
雖然斯派洛只說這顆珍珠大約有600年的歷史，但斯坦羅德研究卻把時間推前了。“碳的日期是公元前600年。”他評價說。考慮到所有因素，他估計其價值為5200萬美元。(斯丁洛特拒絕置評。)
當媒體沒有為他們提供任何擋箭牌的時候，我們很難責怪那些接受如此驚人的評價的人。一次又一次，記者們沒有對這個故事施加哪怕是最微小的壓力。據《洛杉磯時報》報道，這顆珍珠大約有6000年的歷史。據洛杉磯電視臺5 News報道，它估價為4200萬美元。CNN的一位主播問她的聽眾:“你能想象牡蠣嗎?”
維克多·巴比斯知道真正的價值在哪裡，不是真正的蛤蜊，而是假想的那個牡蠣。
沒有人能像勞拉·林特納-霍恩（Laura Lintner-Horn）被欺騙的那麼好，或者持續這麼久。她是巴比斯大廳鏡子的完美人選。1953年出生於芝加哥郊區伊利諾斯州的梅伍德市，勞拉在3歲時被她的祖父母收養。她的父母已經離婚了，勞拉的母親認為放棄她似乎更好，更能吸引另一位丈夫進入保守的意大利天主教社區。然而，勞拉的祖父母並沒有坦白相關的安排，而是將自己當作她的父母，而她的親生母親和阿姨成了她的姐姐。勞拉從不懷疑這些關係，即使她的同學嘲笑她：“你的母親一頭白髮！你母親是個老太太！“
維克多·巴比斯在1957年與勞拉的“姐姐”（實際上是她的阿姨）在芝加哥的天堂舞廳相遇，他們結婚了，在他慣常的捏造過程中，他說他和勞拉的生母有一夜情，勞拉是他的女兒。因此巴比斯揭露她的父母實際上是她的祖父母，用另一種原始的欺騙取代這個欺騙，那就他是她的父親。她一直相信這一點直到巴比斯2008年他去世，。
她渴望相信這個。“我想要一個正常的家庭。”她告訴我：“我崇拜巴比斯”。不過，雖然巴利斯把她吸引到家裡來了，但她總是處在第二位，總是在他的感情中追趕。每次她打掃他的房子或工作時沒有報酬，她說：“我發自內心地在做這些事。”
圖片：克里斯蒂娜·科連特斯（Kristina Collantes）
有一種感覺是，巴比斯喜歡看到他能在多大程度上提升勞拉的信仰。她在18歲的時候就衝動地結婚了，結果她的第一任丈夫是虐待狂，當她和第一任丈夫離婚時巴比斯告訴她，他會殺了他，而勞拉30年後在科羅拉多斯普林斯遇見那個男人。當被問及到底發生了什麼事時，巴比斯對她說：“我們不要去那兒，勞拉。”
結果她就不去那裡了。巴比斯擁有至高無上的權力，她甚至毫不懷疑他被外星人綁架的表演。他會沿著高速公路開車，他的頭會突然轉回來，他的眼睛會轉動，彷彿外星人控制了他的身體。勞拉會抓住方向盤搖他：“求你了，維克，醒醒，醒醒!”，在最後關頭，他會醒過來，但對他最近的近距離接觸毫無記憶。
2005年，他最後一次搬到佛羅里達州的薩拉索塔。他在一幢價值150萬美元的房子裡住了下來，在這座城市歷史悠久的市中心建立了一家珠寶店，並解散了世界上最大的珍珠公司(Pearl Co.)。他說，經過這麼多年的努力，他“已經厭倦了那些試圖佔有自己珍珠的人的無休止的邪惡”。 “它吸引了錯誤的人。”他告訴美聯社： “這是為了做點好事。”
因此，他創建了珍珠和平基金會，這是一個註冊的承諾支持執法的非盈利組織。任何一個支付會員費的人，從25美元到600美元，都收到了一枚金色的徽章，上面有一顆珍珠的圖案，還有一張會員卡，上面畫著一隻鴿子，爪子中抓著珍珠一起翱翔，表明是為了團結和保護我們大家，喬治·w·布什總統被任命為一號成員。
儘管勞拉患有纖維肌痛，但為了保護商品，巴比斯還是讓她睡在珠寶店裡。當他開始告訴她保險箱裡的珠寶不見了，並指責她翫忽職守時，勞拉覺得她瘋了。依靠多年來的損失預防措施，她從附近的餐館裡看到巴比斯在幾個小時後進入了店內，這一發現促使她終於把調查的目光轉向了她的父親。她開始問他基金會的錢到哪裡去了，以及他的交易的確切性質，巴比什對她突如其來的反話充滿敵意。
2008年1月，他在家中平靜地去世時，他的遺孀，勞拉的姑姑，用骨灰製作了紀念品，並分發給他的四個孩子，但勞拉沒拿到。從伊利諾伊州獲得了她的收養文件，時間從當她的祖父母成為她的監護人開始，並且沒說明她的生父理查德·沃爾特斯的名字，當她找到他的時候，她只在一個骨灰盒裡找到了他的骨灰，他在2007年去世。
所以她現在知道了，一個50年的催眠打破了，勞拉開始意識到她過去的被完全欺詐，她告訴丈夫羅伯特聘請律師拿回自己的錢。（她自己的，她意識到，已經離開了。）巴比斯家族把這當作是直接的攻擊，這對夫婦聲稱，如果羅伯特想拿回他的錢，巴比斯遺產的執行人馬里奧·巴比斯（Mario Barbish）(巴比斯的兒子)威脅要殺害他們。 勞拉說這不是她第一次擔心自己的生活， 她早先藏了一封信，上面寫著如果我的丈夫或我受傷，請務必進行調查。（馬里奧否認發出威脅，稱勞拉是一個“患妄想症的女性”，並對她的事件提出質疑。）
幾十年來，這起案件一直在法庭上上演，訴訟當事人試圖最終迫使出售，並收回他們的錢。最初的人都在離開，只有彼得·霍夫曼(Peter Hoffman)留下來了，而這些古老的仇恨是由後來者制定的，就像是一個由替補復活的著名節目。這一癱瘓狀態是由兩個女人的命運決定的，她們在沒有聽到老子之珠的情況下就因此死去。
1974年3月25日午夜過後，安·菲利普斯（Ann Phillips）和丈夫湯姆（Tom）在科羅拉多斯普林斯的漢考克高速公路上駕駛一輛凱迪拉克，當警燈在他們身後閃耀時，湯姆守法地把車停了下來，但沒有警察，蒙面男子從車裡出來，他們開槍打死了安，把她的丈夫湯姆打昏過去，然後逃進了黑夜。
20個月後，也就是1975年11月23日的晚上，一名男子在位於科羅拉多斯普林斯的西阿瓦達大街(West Arvada Street)的埃洛伊絲·博內切利(Eloise Bonicelli)的家中開門，侄子一打開門，一個穿長筒襪的陌生人朝他的胸部開了一槍，並衝進了房子，侄子逃到了地下室，幾分鐘後發現他的姨媽以臥倒在臥室中，從子彈穿過心臟死了。
25年來，這些謀殺案一直沒有得到解決。但事實證明，安·菲利普斯(Ann Phillips)和埃洛伊絲·博內切利(Eloise Bonicelli)的丈夫有兩件共同之處，他們都僱了一名殺手殺死他們的妻子，並且兩人都成為了老子之珠的投資者。
約瑟夫·博尼切利(Joseph Bonicelli)在科羅拉多斯普林斯擁有合法的生意，一家酒吧，一家二手汽車公司，一家建築公司，但他的名聲遠非一塵不染，許多以前的熟人記得他是一個歹徒，或者至少是 “歹徒式”的人，他擁有一個按摩室，一個女人在被燒死之前就被殺了。其他人記得他是一個夢想偉大的人，20世紀70年代，他在空軍基地附近建造了一輛納斯卡式賽車跑道，科羅拉多斯普林斯國際賽車場。
湯姆·菲利普斯（Tom Phillips）也擁有一家酒吧，但他從來沒有特別的創業精神。他是一個賭徒，在拉斯維加斯被稱為“P先生”，在那裡買的沒有賣的精。然而，他有一個不可思議的訣竅，就是要接近有錢人，像約瑟夫·博尼切利（Joseph Bonicelli）這樣的人，即使那些厭惡菲利浦斯的人也承認他很迷人。
湯姆·菲利普斯(Tom Phillips)自己承認， 他謀殺了他的妻子，並收取了她30萬美元的人壽保險。他付錢給當地的一個理髮師來安排這次襲擊，並把自己裝扮成搶劫殺人案的受害者。菲利普斯對理髮師的服務很滿意，於是把他推薦給了博尼切利，那時博尼切利正在和埃洛伊茲進行一場昂貴而痛苦的離婚。無論如何，這兩個人都沒有被繩之以法。
今天在科羅拉多斯普林斯，關於為什麼在1998年後博尼切利死了幾年，他最終被指控策劃洛伊絲謀殺案的爭論仍在繼續，。她的孩子們說，他們的動機是重新打開這個案子的願望是尊重母親的記憶，另一些人則聲稱這是企圖從他的新妻子和女兒手中奪取博尼切利的遺產。
博尼切利死後所採用的方法確實引起了人們的疑問，作為對死者作證的交換條件，湯姆·菲利普斯因安排謀殺自己妻子而獲得充分豁免權。儘管他是博尼切利和那個殺手之間的關係，並且犯下了同樣的滔天罪行，菲利普斯還是被允許自由了，但他已經死了。
根據菲利普斯的證詞，洛伊絲的子女對他們已死的父親的遺產提起了民事訴訟，他們至少擁有一項他們知道的重要資產，即老子之珠三分之一的股份。 1984年左右，菲利普斯介紹了博尼切利和巴比斯，而巴比斯則出售了據稱由費迪南德·馬科斯（Ferdinand Marcos）撰寫的銷售合同。博尼切利剛剛以75萬美元的價格賣掉了他的高速公路，並將全部投入珍珠中。當然，這次交易一直持續下去，而博尼切利從未克服過它。在他的最後幾年裡，他會在他的廚房餐桌上坐著，承諾殺死菲利普斯。至於巴比斯，博尼切利說他想炸掉他的房子。
2005年，在他去世七年後，終於找到了博尼切利對洛伊絲謀殺案的證據，這個判斷直接關係到珍珠的價值。雖然辯護律師製作的記錄顯示，它只有以20萬美元的價格出售，當巴比斯從科布的產業購買時，巴茲·斯坦羅德的證詞就是這一天。他已經完成了之前的評估，調整了“經濟波動”，並將珍珠價值設定為5975萬美元。在陪審團之前，他解釋了2500多年前老子如何培育這顆珍珠。“他的想法是它象徵著全人類的和平與團結。”他作證： “這不是一個普通珍珠。”
這顆珍珠漫長而具有破壞性的小說終於結束了，擁有者們現在留下了可能是世界上第二大的珍珠，那個虛假的宗教藝術品似乎無法接受真相，消失了。如果說老子之珠有什麼神秘之處的話，那就是故事的反覆無常。盯得足夠久，老闆們固執的信念看起來就像維克多·巴利斯，他把神話和歷史聯繫在一起，或者像威爾伯恩·科布那樣，永遠不會放棄他的傳奇。他們開始像潛水員一樣，多年前就溺死了。
閱讀更多 36氪 的文章
