中國姓氏的起源可以追溯到原始社會母系氏族制度時期，許多古姓都是女字旁或底，如：姬、姚、姜、嬴等。
隨著社會生產力的發展，氏族制度逐漸被階級社會制度所替代，賜土以命氏的治國方法便產生了。在西周時，周天子把姓作為獎品賞賜給有功的下屬。如：周武王賜陳、林等。
但隨著宗法制的衰落，在戰國時期，豪強各自為政，姓、氏、字的賞賜成為了諸侯內部事務。等到了秦漢，姓氏合而為一，自此以後，姓即氏，氏即姓。
姓氏的命名來源也是多種多樣，有來自國號的，如：齊、魯、秦；有來自稱號的，如：司徒、王、候；有來自職業的，如：陶、巫、屠；還有來自名詞的，如：牛、馬、楊等。
全國最大的三個姓氏是李、王、張，分別佔總人口的7.9%、7.4%和7.1%。三大姓氏的總人口達到2.7億，為世界上最大的三個同姓人群。而人數最少的三個姓氏為：難（讀去聲，倒數第一），死（倒數第二），“嶽”字上下顛倒（音同“亞”，倒數第三）。
據統計，中國有單姓6931個，雙字姓9012個、三字姓4850個、四字姓2276個、五字姓541個、六字姓142個、七字姓39個、八字姓14個、九字姓7個、十字姓1個(即：夥爾川扎木蘇他爾只多)、十七字姓1個（即：魯納婁於古母遮熟多吐母苦啊德補啊喜），這個十七字姓也是中國最長的姓，來自於雲南巧家縣彝族。所以，中國的姓氏稱為萬家姓更為準確。
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