在日本人心中，天皇是神話傳說中的創世之神，是天照大神的後裔，也是國的象徵。
其實，不僅很多日文是從漢字中引進演變的，就是“天皇”二字也是從中國引進的。
（一）
古代日本沒有自己的文字，生產水平落後。最早對日本的確切記載，是東漢史學家班固《漢書》中的記述。班固稱日本為“倭”。對於中國給予他們的這一稱謂，日本人很高興，稱他們的領袖為“倭王”。
到了公元4世紀，日本人逐漸知道“倭”字含有貶義，便對“倭王”之稱不滿意，號稱日本人只敬奉天上諸神，他們的首領應是天神之子，所以不能叫“倭王”，於是將“倭王”改稱為“天子”。
（二）
圖注：唐朝時期，留學生大多入讀“最高學府”國子監
古話說：打天下靠的是弓馬騎射，治天下則靠文教科舉。
公元673年，日本天武帝即位。為鞏固權力，他大力強化皇權，但畢竟沒有什麼文化和先進思想引領，怎麼強化都不得勁兒。
於是，天武派遣學者、僧侶到大唐國土“取經”，這些遣唐使把唐代文化藝術、服飾、律令制度等帶回了日本，還努力學習儒、道、佛思想，效仿生產經營和農耕種植。
到了唐高宗後期，武則天被尊稱為天后，唐高宗自然就是天皇了。日本天武帝感到“天皇”很有意味，遂又引進了“天皇”稱號，將自己也定為“天皇”，沿用至今。
（三）
圖注：裕仁
後來，隨著皇權加強，特別是明治維新時，天皇權力達到頂峰，完全被神化了。
1889年，日本公佈法制，規定日本是由“萬世一系的天皇統治”。天皇是“神聖不可侵犯的神”，所有人都得服從他的權威，於是天皇總攬政、軍、祭司大權於一身。這就是為天皇操縱軍國提供了可能。
尤其是裕仁，他指揮策劃、相繼發動了侵華戰爭和太平洋戰爭。在侵華日軍看來，天皇是神主，所以心甘情願為天皇獻身。
日本戰敗後，美國為順應民意，其實主要為了方便對戰後日本的統治，故而允許保留天皇。
緊接著，美方逼迫昭和發表“人間宣言”，否定自己是人間的“神”，承認自己不再具有“神性”。這在某種程度上，削弱了長久以來存在於民眾中的愚忠。
但因為天皇始終是軍國的偶像，這一體制的保留，就使得日本與軍國相關的文化因素無法徹底根除。
（四）
圖注：明仁和皇后美智子及女兒紀宮清子
今天的天皇沒什麼實權了，他的主要工作是名義上的任命領導人、召開會議等。由於天皇不再具備乾綱獨斷的權力，越來越成為文化的象徵。
他們雖然沒有多少工作幹，但待遇卻非常高，有上千人侍奉，每年大大小小開支高達2億多美元，主要用於支付皇室的運轉。
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