三頭六臂原來是佛家語，在佛經記載中，哪吒原來是印度佛教中的護法神，就是三頭六臂的異相。隨著佛教傳入中國，哪吒的形象也進行了一番中國化演變，成為民間傳說中托塔天王李靖之子，在明代小說《西遊記》和《封神演義》裡都有他的英姿。在《西遊記》中，哪吒演化為玉皇大帝的戰將，孩童天神；在《封神演義》中，哪吒是完全道教化的英雄神。
他雖然年紀不大，卻法力廣大，可以變化為三頭六臂，也有說是三頭八臂，所以人稱八臂哪吒，可同時使用八件武器，足蹬風火輪，雙手使兩杆火尖槍，其餘六隻手用金磚、九龍神火罩、混天綾、乾坤圈、陰陽雙劍六件法寶，變化多端。每逢父親托塔天王掛帥出征，哪吒必然前往，有時當先鋒，有時為大將，先後降服九十六個妖魔，是神話故事中古今馳名的少年英雄。
三頭六臂的哪吒如此神通廣大，因此，“三頭六臂”後來被用到文學作品和日常語言中，形容一個人本領大，辦事能力強。比如《紅樓夢》第八十三回中，周瑞家的稱讚王熙鳳的管理能力：“這樣大門頭兒，除了奶奶這樣心機兒當家罷了。別說是女人當不來，就是三頭六臂的男人，還撐不住呢。”比三頭六臂的男人還厲害，那得有多能幹呢？難怪這話誇得王熙鳳心花怒放。
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