在瘋狂的冷戰年代，人類的腦洞得到了極大解放，各種瘋狂的核動力概念層出不窮。除了可無限巡航的核動力飛機和核動力巡航導彈之外，美國通用電氣公司還曾在上世紀60年代初啟動了一次性核動力舷外發動機的研製項目，計劃把這種發動機掛載於水面艦艇和潛艇的舷外來大幅增加續航力……
1961年美國空軍在花費近15年時間和10億美元（相當於現在的77億美元）之後，終於放棄了不切實際的核動力洲際轟炸機項目。在該項目中，美國的兩大飛機發動機制造商——通用電氣（General Electric）和普惠公司（Pratt＆Whitney）都參加了核動力渦噴發動機的競標。
其中普惠提出的是間接循環方案，反應堆和冷卻工質都被包裹住一個封閉系統內，經過加熱後的工質通過熱交換器使發動機進氣受熱膨脹，在驅動渦輪後向後高速排出產生推力。這種間接循環設計使放射性元件與噴氣系統保持隔離，輻射洩露較少。
通用電氣則選擇了更容易研製的直接循環系統，使用核反應堆取代傳統渦噴發動機的燃燒室，直接加熱發動機進氣。這種簡單粗暴的設計可以在最大程度上沿用傳統渦噴發動機的硬件，但其排氣卻具有極高的放射性，在美國本土操作時的安全性堪憂。
在核動力洲際轟炸機項目被取消後，通用電氣並沒有放棄對核動力渦噴的研製，繼續為其尋找其他用途，改頭換面後作為一種核動力舷外發動機吊艙向美國海軍進行了推銷。
通用電氣設想了一具外形光滑的魚雷形吊艙，名為“601B動力組件”，吊艙中封裝了核反應堆和燃氣輪機並充滿了惰性氖氣冷卻工質。反應堆通過加熱氖氣使其受熱膨脹驅動渦輪，而渦輪又帶動減速齒輪驅動尾部螺旋槳的旋轉，吊艙周圍的海水則被充當氖氣的冷卻劑和屏蔽層。601B動力組件將是一具長5.48米、直徑1.22米、重12噸的圓柱形吊艙，在加註113千克的鈾-235核燃料後能在六個月的時間裡持續產生3700馬力的動力。
在通用電氣的腦洞中，這種吊艙形式的核動力舷外發動機可被輕鬆安裝在任何軍艦和潛艇的外殼上，使常規動力軍艦搖身變成核動力軍艦，直接獲得數萬公里續航里程，大幅降低對燃油的依賴。甚至還可以拆除軍艦原先的重油發動機完全依賴幾具核動力舷外發動機吊艙航行。根據通用電氣的計算，如果使用601B動力組件替換傳統發動機，將是軍艦的可用載荷增加一倍。通用電氣藝術家勾勒出一艘驅逐艦和一艘潛艇全部改用601B吊艙驅動後的想象圖，可以看到吊艙就安裝在驅逐艦螺旋槳驅動軸位置和潛艇後方掛架上。
如果舷外發動機出了故障或核燃料被消耗殆盡，也無需費力維修或重新加註核燃料，只要簡單地把吊艙拋棄到深海就行了。畢竟在上世紀60年代初，沒有人會擔心在海底沉積的一堆放射性廢物。
但這種核動力舷外發動機從頭到尾就是通用電氣的一廂情願而已，不僅推進原理尚不成熟，研製風險過大，舷外安裝方式還使美國海軍擔心吊艙產生的噪音會使軍艦成為蘇聯潛艇的耀眼目標，因此該方案從未得到正式資助。
閱讀更多 空軍之翼 的文章
