典出《太平廣記》：漢武帝幸甘泉，馳道中有蟲，赤色，頭、牙、齒、耳、鼻盡具。觀者莫識，帝乃使東方朔視之，還對曰：“此蟲名怪哉”。昔時拘繫無辜，眾庶愁怨，鹹仰首嘆曰：“怪哉！怪哉！”蓋感動上天，憤所生也，故名“怪哉”。此地必秦之獄處。即按地圖，信如其言。上又曰：“何以去蟲？”＂朔曰：“凡憂者，得酒而解，以酒灌之當消”。於是使人取出置酒中，須臾糜散。
秦始皇統一六國後，建立起中央集權統治，推行嚴刑峻法。無辜百姓也常常被關在獄中，飽受折磨。到了西漢時期，有一次漢武帝乘車前往甘泉宮。行至長平坂道中，走在前面的隨從發現大路上有一種奇怪的蟲，全身紅得發紫，長著類似人的頭和眼睛、嘴巴、牙齒等。眾人感到驚奇，趕緊跑去報告漢武帝，漢武帝派了些有學問的人去察看，但誰也說不出這是什麼蟲。漢武帝有一個臣子叫東方朔，最為聰明博學。他也跟著漢武帝出來了，在後面的車中。漢武帝派人叫東方朔去看蟲，東方朔說：“這是因為秦代拘禁無辜的老百姓在獄中，眾人心中憂愁，糊里糊塗地吃了官司，都仰頭嘆息“怪哉”。這種蟲就是憂冤之氣所結，名叫怪哉。這個地方一定是秦代的監獄。”漢武帝派人去拿地圖來對照，這裡果然是秦代設監獄的地方。
漢武帝又問東方擁，該用什麼方法對付這種蟲。東方朝說：“大凡人有憂愁，都喜歡用酒來化解。這種蟲是憂冤所結，想來用酒也可消解。”漢武帝命人取了酒來。隨從們將蟲提來放到酒裡，果然一會兒就消散了。
大家都佩服東方無所不知，真是奇才。後人用“怪哉冤蟲”的典故比喻人有冤憤，鬱結難消。
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