前不久，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星領導的國際研究團隊在中國發現並命名了兩種新恐龍：烏拉特半爪龍和彭氏西域爪龍。
這一發現解開了阿爾瓦雷斯龍類的“手指消失”之謎。相關成果已於近日在美國《當代生物學》雜誌在線發表。
在四足動物演化歷程中，手指或腳趾數目減少的現象出現過很多次，比如最著名的馬化石系列，就顯示了馬類是如何從多個腳趾演化到如今一個腳趾的。
如今，科學家在阿爾瓦雷斯龍類上也發現了類似情況：它們有著極短卻非常強壯的前肢，每個前肢僅存一個特化的大型指爪。
這些奇怪的特徵讓科學家們對這類恐龍的系統發育學位置、生物地理演化史和生態位等問題充滿爭議。化解爭議的關鍵就是早期的、尚未完全特化的阿爾瓦雷斯龍類化石。直到此次發現之前，這類化石記錄在最原始類群（生活在晚侏羅世）和進步類群（生活在晚白堊世）之間，始終存在著超過九千萬年的時間間隔，尤其是在早白堊世，世界範圍內沒有任何確切的化石記錄。
此次發現的新恐龍化石恰恰產自這九千萬年地質歷史間隔的中間，填補了原始類群與進步類群之間九千年的演化空白。這其中，西域爪龍於2005年發現於中國新疆的準噶爾盆地，半爪龍於2009年發現於中國內蒙古自治區西北部地區。
徐星說，從早期阿爾瓦雷斯龍類接近原始獸腳類的較長抓握型前肢，到前肢較長並擁有特化手爪的半爪龍和西域爪龍的前肢，再到晚期阿爾瓦雷斯龍類高度特化、縮短的功能性單指前肢，這種轉變以漸進的方式持續了近五千萬年，“也許有一天，阿爾瓦雷斯龍類的演化歷程可能有一天會變成像北美‘馬化石序列’那樣經典的宏演化的例證。”
“這些化石記錄是對解剖學特徵演化方式的最好的一種展示”，此次成果論文合作者、美國喬治華盛頓大學教授詹姆斯•克拉克說，“就像演化生物學經常提及的其他範例，比如‘馬化石序列’，這類恐龍展示了一個演化支系上的生物是如何隨著時間而改變它們的生態位，從食肉轉變到食蟲的。”
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