嚴格來說，人類產生初期是沒有婚姻制度的，那時候人類和其他動物差不多，就是雜亂交配。不過隨著人類社會的進化，人類的婚姻也在發生變化。總體來說，人類的婚姻經歷了族內婚，族外婚和對偶婚姻幾個階段。現在，我們就具體來看一看。
一，無婚姻時期
在人類產生的初期，人類並沒有婚姻制度，而是自由，雜亂的交配。因此，這時候人類和低等動物實際上沒有區別，整個社會也沒有什麼約束。而這些也是猿類的特徵之一。中國的一些古文獻記載了這種雜亂時期的現象，《列子.湯問》：男女雜遊，不聘不媒。《呂氏春秋》雲：昔太古無嘗君矣，其民聚生群處，知母不知父，無親戚兄弟夫妻男女之別，無上下長幼之道。在無婚姻的時代，社會制度無法確立，人類社會進步十分緩慢。可以說沒組織，沒紀律，沒理想。
原始部落
二，族內婚
大約在10萬年前，非洲進化出一支新的人類——晚期智人，隨後開始向世界擴張。晚期智人就是現代所有人類的祖先，也叫作新人。他們到達世界各地後，迅速取代以前到達這裡的直立人和早期智人（古人）。為什麼晚期智人能夠取代其他人類呢？在身高上，新人遠遠沒有早期智人魁梧。因此主要在於智力上和組織上。
新人比古人進化更加徹底，手腳更靈活。由於體力不及古人，新人主要依靠製造工具來打獵，而不是依靠蠻力，因此新人的腦容量也遠遠超過了古人。還有一個就是婚姻制度的變化。10萬年前，新人進入了母系氏族社會，社會以女性為中心，並且產生了婚姻制度。
最早婚姻制度叫做族內婚，是在一個血緣部落中，確立的婚姻制度。其主要的內容是：劃定人的輩分，防止非同輩的人結婚。在這種情況下，兄妹之間可以結婚的，因此才有關於女媧伏羲的傳說。在唐末李元的《獨異志》中記載最詳:“昔宇宙初開之時，只有媧兄妹二人在崑崙山，咒曰:‘天若遣我兄妹二人為夫妻，而煙悉合，若不，使煙散。’於煙即合。其妹即來就兄。”在我國的少數民族中，如納西族、傣族、苗族、侗族、壯族、黎族、高山族等，現在還都流傳著兄妹通婚的神話。此外，在一些少數民族地區，現在還或多或少地保留著血緣婚的殘餘。
族內婚有個好處就是，保證了氏族部落的穩定，使得人類最早的制度得以建立。但是就對人類智力發展而言，並沒有多大的進步，因此族內婚所生的後代很容易產生缺陷。在這時期，雖然確立了婚姻制度，但是因為才脫離原始群不久，因此還表現得比較雜亂，只要是同輩就可以成婚，而且沒有家庭概念，只有氏族概念，大家都是共夫共妻。
女媧伏羲
族外婚
隨著時間向後推移，人類逐漸發現，血緣太相近的人結婚生的後代缺陷太多，易患先天性疾病，或體質不良，智力低下，《左傳》：“男女同姓，其生不蕃”。於是人們開始禁止族內婚。
隨著人類社會的發展，人口不斷增加，一個大的氏族不斷分裂為許多氏族。這為族外婚提供了條件。人們開始嘗試著禁止最親的兄妹之間結婚，接著又禁止同一個小氏族的婚姻，而是和其他有血緣關係的氏族來結婚。當時還處於母系氏族時代，因此婚姻方式為：一個氏族的一群兄弟和另一個氏族的一群姊妹之間的交互群婚。男子外婚到另一氏族，死後埋在本氏族的公共墓地裡。在這種群婚的形態下，子女仍然是隻能確認生母而不能確認生父，氏族成員的世系也只能根據母系的血統來決定。
古代的風俗中仍殘留這種族外婚痕跡，多是以野合形式進行的。《周禮·地官司徒下》：“中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁。”中國許多少數民族的婚姻習俗也保存了許多族外婚的痕跡，《貴州通志》卷七：“花苗每歲孟春，會男女於野，謂之跳月。擇平壤地為月場，鮮花豔裝男吹蘆笙，女振響鈴，旋躍歌舞，謔浪終日，暮挈所私以歸，比曉乃散。”壯族的“歌圩”、布依族的“趕表”、黎族的“放寮”、仫老族的“走坡”、傣族的“潑水節”、侗族的“行歌坐月”等等，存留了古老的群婚制和外婚制的遺風。
族外婚後，人類社會飛速進步，不管是智力上還是社會組織上都發生了巨大的變化。這時候人口迅速增加，農業發展起來，人類走向定居生活。不過這時候依然沒有家庭，只有氏族部落。
母系氏族時代的女性崇拜
父系氏族時代
大約在5000多年前，人類社會又發生了一場巨大的變化——父系社會取代母系氏族社會。由於人口增加，氏族和氏族之間開始為了爭奪生存空間而發生戰爭，那麼領導戰爭的，就是男人，因為男人長期從事漁獵活動，體力更強了。況且戰爭是危險的事，就只能交給地位相對低下的男人去進行了。
然而，這恰恰卻讓男人掌握了權力。因為男人征戰，於是他們掌握了軍事權，一般來說，古代掌握軍權的人被稱為“王”，這是由斧頭的形狀演化而來。掌握了軍事權力之後，男人對外征戰不斷帶回俘虜——稱為私有財產，於是社會的不平等開始產生。男人們的勢力一下子上升，最終掌握了整個氏族的權力。
之後，進行一系列的改革：承認私有制的存在，建立監獄、頒佈條款讓人們遵守。在婚姻方面，改變男方嫁到女方的婚姻制度，變成了女方嫁到男方氏族，以男方血緣作為。因此，人類進入了父系氏族時代。不過在演變過程中，並非那麼和諧。男人為了改變社會，實行了許多武力措施，他不僅從敵對部落掠奪婦女，而且對傳統通婚的氏族，也採取搶妻的手段，這就形成了後來所謂的“搶婚”習俗。後來，為了公平起見，便對女方氏族進行物質補償。這恐怕就是最早的彩禮吧。
雲南許多少數民族依然保留這種原始的風俗。獨龍族很早就用從外族輸入的鐵鍋、鐵三角架、豬等實物作為支付妻子身價的手段。各個民族根據不同的社會經濟水平，對妻子的身價逐步取得共識。滄源佤族，經濟發展水平較高，他們依據所娶妻子的體力強弱進行議價，低者值三頭牛，高則十餘頭牛。怒江的傈僳族和怒族也多根據女子的體力和麵貌議價。
山歌
對偶婚
開始的時候，婚姻依然是共夫共妻，沒有家庭觀念。但是隨著私有制進一步的確立，氏族公社開始走向瓦解，國家開始產生了。國家就是一個個家庭所組成的大家庭，並非氏族部落了。在這時候，王權徹底形成，並且在家天下的觀念下，形成了世襲制度。
在中國，五帝時期，為父系氏族時代，而從大禹開始，進入國家階段。國家就是私有制的產物，因此國家機構的任務就是保障私有制，保障私有制擁有者的利益，這也包括婚姻。國家建立後，婚姻也向著對偶婚姻發展，因為是男權社會，這時候的對偶婚表現在男人對女人的佔有，不管佔有多少。但是一個女人只能擁有一個丈夫。因此在古代社會，一夫多妻制長期存在。知道農業文明時代結束以後，人類才進入真正的“一夫一妻”的婚姻時代。
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