這事得從神會和尚說起，話說神會和尚十幾歲的時候就在襄陽地區的國昌寺出家，之後投在禪宗大拿神秀門下學佛法，但因為神秀被武則天召到京城，從而又投在了慧能門下，註定神會的命運發生了重大轉折。
首先，神秀和慧能的關係。我們知道神秀和慧能同為師兄弟，拜在了弘忍門下。在一次臨興創作上，神秀寫出了不錯的偈文（身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃），然而相比慧能卻略輸一籌（菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃），而從而喪失了繼承禪宗衣缽的機會。
禪宗也從此分為北神秀，南慧能，和當年的偈文一樣，一個提倡漸悟，一個推崇頓悟。出現了兩個不同的修行主張。按理來說，兩人完全屬於競爭對手，但神秀竟然會推薦慧能做神會的老師，而慧能竟然會答應這樣的幾近為“無間道”的要求，實在有些說不過去。
其次，不管神會之前是否有潛伏的想法，但自從加入慧能門下後，他義無反顧的拋棄了之前的修煉方式，全身心的投入到慧能的修煉理論中。 大力鼓吹頓悟的方式。認為北宗的‘師承是傍，法門是漸’，慧能才是達摩以來的禪宗正統。從而完全站到曾經的師傅神秀老師的對立面。
神會不僅是旗幟鮮明大力推崇頓悟，而且多次召開無遮大會（不要想歪了，就是討論大會），批判當時屬於主流的神秀理論，並對禪宗繼承權提出了質疑。
注意，我們現在所說的禪宗六祖的第六祖慧能，在此時並沒有獲得官方認可。而官方認定的六祖為神秀。要想推翻神秀的觀念，首先就要把六祖的帽子摘掉。
不得不說，神秀的六祖光環並不是名副其實。因為作為繼承人的重要信物，木棉袈裟（沒錯，就是武俠小說裡說的那件達摩祖師傳下來的法衣）並不在神秀手裡，這讓北宗很尷尬，這這就好比沒了打狗棍的丐幫幫主缺乏說服力。
禪宗的開創者是達摩，在其圓寂之時，將其法衣木棉袈裟傳給了慧可，作為傳人信物一代代傳遞下去。到了第五代弘忍這裡，就出現了問題。世說紛紜，其中一種說法是弘忍將衣缽傳給慧能，但擔心慧能招到神秀的報復，於是暗囑其帶著木棉袈裟遠走高飛。但問題是這種說法是神會提出來的，包括有關慧能和神秀的偈句鬥法都是他所公佈的，其真實性都很值得懷疑。但歷史已久，其他的說法漸漸都被遺忘，只保留下作為勝利者南宗的這種說法。
既然神會如此鼓吹慧能的學說，那麼他應該成為慧能的唯一繼承者，獲得法衣。但事實上，從慧能之後，再也沒有傳遞衣缽的說法。原因很簡單，沒東西可傳了。木棉袈裟沒了！
去哪了？只能說和尚們的世界並非想象中的清修無爭。相反更加殘酷。神秀被武則天立為大和尚，深受武則天信任。神秀推薦十個高僧到京城供養說法，其中就有慧能。心有顧忌的慧能自然不敢去，連番三次推掉了武則天的邀請，惹得其大怒。到最後乾脆寫了一封極為強橫的“邀請”信：人不來可以，那麼就把頭或者袈裟帶來吧。
慧能很有些光棍，淡淡說道，那就把頭帶去吧。但頭有何用？最終慧能還是妥協，將木棉袈裟送給武則天。但神秀也沒得到這件袈裟，袈裟被武則天送給了一個叫做智詵的和尚（武則天問當時身邊的高僧，你們有欲嗎？大家包括神秀都說沒欲，只有智詵老實說有慾望，武則天覺得他最實在，說了真話）。而從此，木棉袈裟也從歷史上神秘的消失了。
木棉袈裟沒了，慧能也只能無奈說從此之後，只傳法不傳衣了。禪宗有關法衣的爭執從而畫上了句號。而由於神會在推動南宗發展的所做出的巨大貢獻，也被後人稱譽為了“七祖”，但實際上從法理而言，禪宗自木棉袈裟失蹤之後，再無真正意義的“七祖”。
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