元末明初，由於戰亂，被歷代王朝視為皇權正統地位象徵的傳國玉璽流落塞外。
一直到明朝成化年間。一位山西的商人喬榮在塞北做生意時，偶然從一位一字不識的韃靼牧民的家中發現了傳國玉璽，便立即並毫無阻礙的以低價買了下來。
喬榮並不滿足於商人的卑賤地位，他從眼光中體現的更多是對政治的渴望。他從第一眼看到傳國玉璽時，就從中嗅到了政治的機遇。但是他身份卑微而又勢單力薄，需要尋求一個政治靠山。喬榮低頭沉思了一會兒，第二天，揹著個包袱奔向了東北方向的慶州。
他想找的人正是分封在慶州的藩王慶王。慶王是當今皇上的堂兄。年方四十，文韜武略，大有成祖風範，但因不是皇室直系嫡長子，在皇位的選擇上只能靠邊站了。反年富力強的慶王並不甘心皇位被昏庸的成化帝所佔著，他一直處心積慮的謀求篡位，龍登九鼎，建設強大的大明帝國。因此，他從就藩以來就暗中蓄養軍隊，鑄造兵器，為奪位做準備。慶王看見傳國玉璽，喜開望外，立即封喬榮擔任世子教授（明朝藩王世子的老師），並許諾一旦事成，封喬榮為內閣首輔。由於塞外的優良戰馬還沒到達慶州，騎兵戰力不強。只得再等待時機，因此，慶王將傳國玉璽先鎖入了密室。
但是慶王藏有傳國玉璽的消息很快被無孔不入的錦衣衛所探知。千戶李驍迅速八百里火急趕往京師，由於皇上沉溺後宮，不理朝政，只得將這一重大情報告知內閣首輔彭時。到彭時聽罷，沉思片刻，命令李驍將傳國玉璽秘密盜取。而並未有強行搜查慶王府之意。
李驍只得遵命。又立即快馬加鞭趕回慶州，籌劃盜取傳國玉璽方案。但是令他頭疼的是他根本就不知道傳國玉璽被藏在何處，像慶王這種奸詐之人根本就不會向其他人透露。正當毫無思緒時，坐在案桌前捶頭喪腦時，他側眼一看，一本三十六計擺放在那，他突然想到了裡面有欲擒故縱一計，頓時釋然大笑。
一天夜晚，慶王在園中散步，剛走進亭子，忽然側眼發現旁邊的柱子上刻著些許字。慶王立即走過去，只見上面寫著：慶王私藏傳國玉璽，密謀不軌，實乃大逆不道之罪，若能及時悔悟，交出傳國玉璽，尚可保藩王富貴。慶王看罷，驚出一身冷汗。但箭在弦上，不得不發，慶王連夜召集屬下親信密謀造反。
第二天，慶王登上慶州城牆，舉起傳國玉璽向慶州百姓宣告他才是大明的正統皇帝。百姓還半疑半惑之際，霎時，一支飛箭從李驍的勁弓上射出，直竄慶王身上，但稍微偏高了一些，只將王冠射落。慶王大驚失色，還沒等他緩過神來，一陣喊殺聲驚天動地而來，原來是朝廷的十萬大軍在合圍慶州，慶王的區區幾萬步兵完全無抵擋之力，城門即將被神機營的火炮部隊所攻破。身邊的侍衛連忙衝出一條路，護送慶王逃向塞北。李驍察覺到慶王在逃竄，立即命令錦衣衛快馬追擊。雙方在大漠展開了激烈的廝殺，慶王侍衛死傷過半，李驍也身中數刀，正當難解難分之際，忽然一陣暴風捲地而來，黃沙漫天飛滾。黃沙整整肆虐了三天三夜。而當大漠重見天日之時，不見任何行蹤。
七天之後，北方邊塞突然傳來韃靼入侵的軍報。為首者是韃靼可汗和喬榮及慶王世子。而且喬榮手上又出現了一個傳國玉璽。原來喬榮給慶王的那個玉璽竟是假的！
眼看在叛軍憑藉傳國玉璽，招降了越來越多的邊關將領，許多城池不戰自破，朝中大臣紛紛坐立不安，唯獨彭時依舊穩如泰山。
天之後，邊關又傳來韃靼撤軍的消息。劇邊關探子秉告，是韃靼內部一個部落發動叛亂，直逼韃靼中帳，可汗不得不回師救援。而喬榮因抗命被可汗處死，世子被韃靼士兵用馬踐踏而死。
正當朝中一片歡騰時，有個大臣卻很疑惑，覺得這一切發展的都太不可思議了，便向彭閣老詢問，只見彭時並未多說什麼，只讓他去查下戶部賬本，便大笑而走。該大臣仍舊是一臉的茫然。
該大臣驚愕地發現戶部賬本上十五天前有一筆十萬兩黃金的支出，而劃撥者正是內閣首輔彭時！
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