近日維珍軌道公司（Virgin Orbit）宣佈，其用於空射運載火箭的波音747-400“宇宙少女”號（Cosmic Girl）對翼下火箭掛架進行了成功試飛。據維珍航空公司創始人理查德·布蘭森爵士的計劃，“宇宙少女”號將在該掛架上掛載一枚25噸重的“發射載具一號”運載火箭，在10500米高空實施發射，把一顆500千克重的衛星送入230公里高的近地軌道，或把300千克重的衛星送入500公里高的太陽同步軌道。
空射運載火箭概念早已經不稀奇，其最大的優勢是可以靈活選擇軌道傾角而不受地面發射場的限制，此外在發射時還可避開惡劣天氣的影響，實現快速響應。目前世界最大空射運載火箭發射載機是同溫層發射公司（Stratolaunch）的“大鵬”（ROC），該機是一種雙體飛機，最大起飛重量超過540噸，有效載荷超過230噸。
“宇宙少女”號是維珍軌道公司購買的一架二手波音747-400，隨著油價上漲，許多航空公司退役封存了燃油經濟性並不出色的747-400，該機在二手市場上的行情也看跌，10年機齡的波音747-400客機只賣3600萬美元。低廉的價格再加上波音747-400超過100噸的運載能力，所以成為維珍軌道公司空射運載火箭的理想選擇。巧合的是“大鵬”與波音747-400也有很近的親緣關係，該機在製造中大量使用了來自兩架二手747-400的部件，如6臺普惠PW4000渦扇發動機、航空電子設備、駕駛艙、起落架等，大幅降低了研發成本。
對於維珍軌道公司來說波音747還有一個十分突出的優點，那就是在左翼根部先天就具有一個重載外掛點，能省去許多改裝上的麻煩。波音747其實可以號稱五發飛機，該機具有所謂的“第五吊艙”功能，可在左翼下方外掛運輸一臺備用發動機。雖然此時飛機的性能會因額外增加的重量和阻力受到一些影響，會多消耗一些燃油，但操縱特性基本保持不變。維珍軌道公司選擇波音747-400二手機，不僅能夠利用噴氣式飛機本身出色的飛行性能，廣泛的維護支持體系和載重能力，而且還能充分利用其機翼下方“第五吊艙”備用發動機運輸系統，不必完全重新設計飛機以增加重載掛架。
那麼波音747為什麼要具有這種奇怪的能力呢？
原來波音公司當年在設計747時遭遇一個難題，那就是該機的大涵道比渦扇發動機（PW JT9D風扇直徑2.34米）直徑龐大，無法被塞入當時的貨機。萬一航空公司的747遭遇發動機故障需要換髮時，就不得不通過海運和陸運花上至少數週時間了。這對於航空公司來說是不可接受的，因為飛機停飛就無法運營，再加上昂貴的機場費用，意味著要損失大筆金錢。詳細調查了航空公司的意見後，波音公司最後決定讓波音747雷為自己運輸備用發動機，為該機增加了“第五吊艙”功能。
當然作為4發大客機的波音747也擁有完善的三發飛行能力，也就是說該機在遭遇一臺發動機故障時仍能保持安全飛行，降落備降機場後等待其他747掛載備用發動機趕來救援，大幅縮短的停費時間。在波音747近50年的服役生涯中，許多航空公司因“第五吊艙”功能而受益，其中最著名的就是澳航了。該公司經常使用747為本公司其他客機運輸發動機，甚至還專門製作了一個關於“第五吊艙”的宣傳視頻。
當然外掛運輸備用發動機的功能並不是747所特有的，其他科技如L-1011、DC-10、波音707、DC-8和VC-10等也擁有該功能。但隨著物流網絡的不斷髮展成熟以及重型寬體貨機的出現，運輸大涵道比渦扇發動機早已不是什麼難題，甚至其運輸成本還低於波音747的“第五吊艙”。因此在波音747之後出現的新型客機都取消了外掛運輸發動機的能力。
隨著越來越多的第二代波音747的退役，二手市場上出現了還擁有大量剩餘壽命的波音747-400，該機獨特的“第五吊艙”功能吸引了眾多注意力。除太空發射外，人們還研究了利用該機懸掛模塊化傳感器吊艙或大型武器的可行性，這恐怕是波音公司在當年研製該機時沒有想到的。
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