黃帝族率領以熊、羆、狼、豹等為圖騰的氏族與蚩尤率領所屬的72氏族，數戰不勝。黃帝使應龍蓄水，抵擋蚩尤。蚩尤請來了風伯雨師，天大晦冥，雷電交作，衝破了應龍的水陣。黃帝在危急關頭，又喚來女神女魃，使天氣放晴。蚩尤和黃帝在戰場上各自鬥法。蚩尤利用濃霧，使黃帝的部隊迷路。黃帝發明了指南車辨別方向，成功衝出濃霧的封鎖。經過連續幾場戰鬥，最後黃帝終於在中冀之野擒殺了蚩尤，獲得全勝。
這就是奠定黃帝中原霸主地位的涿鹿之戰。司馬遷在《史記》的開篇也記載了這場軒轅黃帝與蚩尤的涿鹿大戰：蚩尤作亂，不用帝命，於是黃帝乃徵諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤……天下有不順者，黃帝從而徵之，平者去之。但歷來史學家對涿鹿之戰一直抱有疑慮，有人肯定它的真實性，但也有人認為它根本沒有發生過，不過是一則神話傳說而已。
否定涿鹿之戰的真實性主要始於對黃帝、蚩尤等人物的否定。對黃帝的懷疑自古就有，比如西漢戴德編著的《大戴禮記》載：“宰予問於孔子曰，昔者予聞諸榮伊言黃帝三百年。請問黃帝者人邪，抑非人邪？何以至於三百年乎？”人是不可能活三百歲的，宰予對黃帝的身份表示了懷疑。《太平御覽》卷七九引用軼書《屍子》雲：“子貢雲：‘古者黃帝四面，信乎？’”這是子貢在請教孔子問題，說明他對黃帝的存在也心存疑慮。
關於涿鹿之戰的地點，從西漢時期的司馬遷開始，學者們就開始將研究的目光聚焦到今河北涿鹿，這一現象的理由很簡單，皆因其名為“涿鹿”。可是，上谷郡之涿鹿縣首設於西漢時期，得名較晚，按照目前當地的傳說，“涿鹿”乃因山得名，在涿鹿縣原來有一座竹鹿山。在涿鹿縣的保岱村，清代時依然保留有四面大照壁，其中一座坐北面南的照壁上寫著“竹鹿”、“高照”四個大字，這座照壁正面對著竹鹿山。
涿鹿縣首設於西漢時期，此後人們又因涿鹿之名誤認為涿鹿之戰發生於此，並將故事中的一些名稱附會到當地的地理，但其原生的地理名稱依然保留完整。
山西運城並沒有涿鹿這一地名，但當地人依然流傳有涿鹿之戰發生在這裡的說法。運城邊有一個大鹽池，這裡盛傳鹽池裡的滷水是蚩尤被黃帝殺死之後其血化成的。那麼，運城既然沒有涿鹿這一關鍵性的地名，為什麼依然會盛傳涿鹿之戰的故事，並認為涿鹿之戰發生在這裡？山西運城的鹽池史上稱為濁澤，也稱為涿澤，濁與涿相通。《括地誌》載：“濁澤出解縣東北平地，即濁水也。濁、涿音近，故稱涿澤。”《辭源》雲：“濁澤，地名，在山西運城西，又名涿澤。戰國時魏惠王元年，韓懿侯與趙成侯合軍並兵以伐魏，戰於涿澤，即此。”《清一統志》載“解州東南二里許有蚩尤村，州西二十五里有濁澤，一名涿澤。”張志斌認為：“涿鹿乃是‘濁滷’的訛化”。段玉裁《說文解字注》釋“鹽”曰：“滷也。天生曰滷，人生曰鹽。”意思是指天然生產的鹽稱“滷”，人工生產的鹽稱“鹽”。馬重陽說，因為運城鹽池曬鹽用的原料是取之於鹽池內黑河中渾濁的滷水，因而，也就自然把鹽池叫做“濁滷”。涿鹿（濁滷）其實是指鹽池裡渾濁的滷水。
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