如果紡織品的纖維織得夠密的話，而用樹膠或其他物質做成的原始塗料又將其塗得沒有縫隙的話，人類在5000年前的時候就可以發明熱氣球，乘熱氣球在空中遨遊。可是熱氣球直到1783年才研製成功——這簡直出乎人的意料之外。
飛艇是可操縱的輕於空氣的航空器，它由巨大的流線型艇體、位於艇體下面的吊艙、起穩定控制作用的尾面和推進裝置組成。艇體的氣囊內充滿了密度比空氣小的浮升氣體，如氫氣或氦氣，藉以產生浮力使飛艇升空。一般來說，飛艇按其氣囊的不同大致可分三類:第一種是軟式飛艇;第二類是硬式飛艇;第三種是半硬式飛艇。
不少形狀各異的飛艇模型構想相繼誕生，由於這樣那樣的原因而沒有實現。雖然能夠升到空中，但由於原始的蒸汽機還相當不完善，動力性能相當令人失望。早期軟式飛艇的氣囊要靠充氣的壓力才能保持外形。此外，它飛得又慢又低。
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