清朝雍正年間，在湖北的小縣麻城，住著一戶殷實人家，男主人塗如松，經商有道，家境富裕，娶妻楊氏。這楊氏生性懶散虛榮，一身的毛病。夫妻之間慢慢的從口角發展成動手，關係也愈來愈僵。這天，如松的母親身體不舒服，楊氏服侍了半日就有些不耐煩了，開始對塗母大聲呵斥，正巧被進門的塗如松看見，大為惱火。於是兩人又發生了爭執，盛怒之下的塗如松順手抄起一根木棍，楊氏也真怕了，急忙奪門而逃。
塗如松也不以為意，只道又跑回了孃家。一月之後，塗母身體好轉，便催促兒子把楊氏接回。誰料，奉了母命的塗如松來到楊家才知，楊氏竟然沒有回家。這下兩家人都有點慌了，急忙派人四處尋找。
這一找就是一個多月，還是杳無音信，楊家的人就起了疑心。再說楊氏有個弟弟叫楊五榮，從小遊手好閒，不務正業。在他的不斷挑唆下，楊家終於一紙訴狀把塗如松告上了縣衙。
麻城知縣湯應求是一個二甲進士的清官，他仔細的分析了案情，覺得塗如松殺妻的可能性很小，可偏偏湯應求也久久查不到線索，也只得無奈的把案子壓下。卻說這天，無所事事的楊五榮偶然遇到了一個潑皮趙當兒。趙當兒三言兩語的問清了楊氏的事情，為了騙取幾個小錢，居然信口開河的說，他知道塗如松和一個叫陳文的朋友殺害了楊氏，看他信誓旦旦的樣子，楊五榮信以為真，又報仇心切，當即拿出五十兩銀子請趙當兒去堂上作證。趙當兒有苦難言，又被利益所誘惑，便咬著牙答應了。
湯知縣仔細的詢問了趙當兒，又喊來了塗府家人，眾家人異口同聲的問主人作證，說在趙當兒說的那個時間，主人一直在服侍生病的母親，從沒有離開過，不信還可以問問給老夫人看病的李大夫。經過詢問一系列的證人，趙當兒和楊五榮的訴訟被駁回，兩人悻悻的敗興而回。
垂頭喪氣的楊五榮回到家中，得知有一老婦在等他，見到老人發現並不認識，便問老太太來意，等老太太一番話話後，楊五榮是大驚失色，一屁股坐在椅子上，久久沒有說話。老婦婆家姓馮，是附近馮家莊的，老婦有一兒子叫馮大，這馮大早就和楊氏有染，這兩個多月，楊氏一直就在馮家藏著。現在看到事情鬧大了，老婦怕吃掛落，便急忙來找楊五榮，把事情說明白。
失魂落魄的楊五榮都不知道怎麼把馮氏老太太打發走的，心裡失落萬分，本想借姐姐這事狠狠地敲詐塗家一筆，沒想到姐姐還活著。楊五榮一點也沒有感到高興，良久之後的楊五榮找到了昔日好友楊同範。這楊同範，也是一個吃喝嫖賭的落魄秀才。那楊同範本無心此事，卻又想到楊氏的姿色，不由得垂涎三尺，隨即換了一副笑臉，熱情的把楊五榮讓到書房，兩人如此如此的密議了一番。
次日一早，楊五榮就秘密的把姐姐接到了楊同范家中，而楊氏二人也不久就勾搭成奸。楊五榮聽了楊同範的建議，開始每天去縣衙伸冤鬧事，讓知縣湯應求是煩不勝煩。
轉眼間到了第二年初夏，這天，正在看書的湯應求接到稟報，舉水河灘上發現了一具腐爛的屍體。湯知縣一下子就想到了楊氏的案子，急忙興沖沖的帶著仵作和衙役去河灘現場。可是事不湊巧，一行人走到半路，又遇暴雨，大水都漫過了橋面，無法前行。湯知縣只得原路返回，只派了兩個衙役去把屍體保護好。
再說麻城縣衙仵作李榮，今年五十多歲，生性耿直，驗屍查傷頗有經驗，無論是省裡，府裡出了疑難大案，都會請他過去，而李榮的技術也不負眾望，於是，得了一個“聖手李”的美名。因下雨被迫返回的李榮剛剛回到家中，就聽到一陣敲門聲，開門之後是個不認識的年輕書生，滿臉的酒色之態。
來到屋中說話之前，年輕人先拿出一大包銀子放在了桌子上。李榮的臉隨即沉了下來，冷冷的問：“先生哪裡人，這是何意？”年輕人微微一笑，道：“我與班頭素不相符，你也不必問我來歷。只要李班頭在河灘驗屍的時候，把屍體說成二十三，四的女性，被人用繩子勒死的，小人還會有重謝。”李榮強忍心中的怒火，道：“倘若屍首是男性，我怎麼說也瞞不過縣太爺的眼睛啊？”來人又得意的一笑，道：“這個請班頭放心，屍首腐爛的很厲害，也不會有人願意近前觀看，憑班頭的為人，說出來的話也不會有人懷疑的。”
李榮再也按捺不住，上前就給了來人兩個嘴巴，揪著脖領子，連人帶銀子一起摔出了門外，大聲罵道：“真是瞎了你的狗眼，行賄居然送到我頭上來了。”轉過天來，雨過天晴，湯知縣和李榮等人再次來到河灘現場，卻不料，一場鬧劇在等著他們。（未完待續）
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