公元313年，君士坦丁大帝頒佈《米蘭敕令》，承認基督教的合法地位，被羅馬帝國迫害三百年的基督教迎來了大發展時期。公元392年，狄奧多西一世宣佈基督教為羅馬國教，廢除一切舊有的多神教。宙斯領銜的奧林匹斯諸神被耶穌擊敗，傳承自古希臘的古奧運會也在同一年廢止。
羅馬皇帝支持基督教的目的不是信仰上帝，而是控制民眾。所以最開始基督教會只是皇帝手中的一個統治工具。395年，羅馬分裂為東西兩部分，有兩個皇帝，教會也就被一分為二，以羅馬為中心的西部教會和以君士坦丁堡為中心的東部教會。
445年，羅馬主教利奧一世從皇帝瓦倫廷三世手中取得一道敕令，將羅馬教會提升至基督教會最高的地位，敕令宣佈羅馬主教制定的法律，全基督教會都應執行，羅馬主教傳召其他教區的主教，個主教均應得招，不能抗拒，違者由所在地區總督以強制手段押送羅馬。利奧一世自此號稱教皇。
476年，西羅馬末代皇帝羅慕路斯·奧古斯都被僱傭兵領袖、日耳曼人奧多亞克廢黜，西羅馬遂告滅亡。羅馬沒了皇帝，入侵的蠻族又只會打打殺殺，根本不信仰基督，西方教會一度岌岌可危。但危機並存，有危就有機。舊有的權力體系崩塌後，留下了一大片權力真空，羅馬教皇利用自己的宗教影響力，轉身成了羅馬的世俗統治者。
查士丁尼大帝時，東羅馬大舉西征意大利，妄圖恢復羅馬帝國昔日疆域。536年底，東羅馬名將貝利撒留進軍羅馬，羅馬教皇和居民獻城投降。但東羅馬帝國對羅馬的佔領並沒有持續多久，長期的戰爭拖垮了東羅馬帝國財政，而倫巴底人的到來則加速了東羅馬勢力的衰退。
568年，倫巴第人在首領阿爾博因率領下進入意大利，與教皇做了鄰居。倫巴第人是日耳曼民族的一支，野蠻強悍，殺死大批羅馬顯貴，教會也未能倖免，被沒收了大量地產。燒殺搶掠以後，倫巴第人就呆在意大利不走了，佔領倫巴底和托斯卡納等地，建倫巴德王國，定都帕維亞城。
倫巴底王國建立後，意大利就形成了教皇、倫巴底王國與東羅馬帝國並立的局面。當時的羅馬教皇名義上還歸屬東羅馬帝國，但自從羅馬教皇自立門戶以後就不再受東羅馬帝國管理，與東方教會鬥架不斷。東羅馬皇帝利奧三世統治時期（717-741年），修士及教會侵吞大量國家財產，民眾苦不堪言。於是利奧三世在726-730年間，兩度宣佈反對供奉聖像的詔令，是為破壞聖像運動。同時沒收教會的田產及土地，逼令修士還俗，從而減輕社會負擔。羅馬教皇格里高利二世對此表達強烈抗議，甚至開除了利奧三世的教籍。但這麼做對利奧三世完全沒有影響，因為在東羅馬，教會聽命於皇帝。倒是教皇此舉惹惱了東羅馬皇帝，任憑倫巴第人怎麼欺負教皇，皇帝都是看戲。
皇帝靠不住，教皇只好另謀生路，把目光投向了北邊的法蘭克王國。法蘭克人也是日耳曼人的一支，不過家底更大，出道更早。當倫巴底人還在匈牙利草原放羊的時候，法蘭克首領克洛維就已經統一了法蘭克各部，建立了強大的墨洛溫王朝，疆域覆蓋今天的法國、德國的大部分地區。不過到此時，墨洛溫王朝已經日薄西山，權力都落到了宮相矮子丕平手中。
早在法蘭克建國初期，克洛維就已皈依基督教。到丕平時，許多法蘭克人都已經放棄了日耳曼原始宗教，轉而信仰上帝。因而教皇在法蘭克有很大的影響力，丕平也想借助教皇的支持篡位。就像教皇試探。教皇表示“誰為法蘭克操勞，誰就是它的主人”。於是雙方就結成了互助互利的關係。
751年，丕平在貴族的擁護下篡奪王位，紅衣大主教卜尼法斯為丕平塗膏油、戴王冠，加洛林王朝由此建立。按傳統，國王只需要由紅衣大主教加冕就可以了。但作為篡奪者和開國者，若由教皇親自加冕更能服眾，這一美事很快就自動送上門來了。就在丕平篡位的同年，倫巴第人奪取教皇領地拉文納，兵鋒直逼羅馬。教皇史蒂芬二世只好親自北上倫巴第都城帕維亞，試圖勸說倫巴底國王阿斯托夫能夠友善對待上帝的人間代理機構。阿斯托夫上帝都不認，教皇算哪根蔥，直接回絕。教皇無奈，只好冒著風雪穿越阿爾卑斯山區求助法蘭克王國。
教皇到來時，法蘭克基督徒熱情迎接，丕平也親自替教皇牽馬。對於教皇的求助，丕平滿口答應。但也是有條件的，他希望教皇為自己加冕。於是教皇重新為丕平舉行了加冕典禮，並賜給他的兩個兒子以羅馬貴族的頭銜，教皇宣佈：“禁止任何人從別的家族中選立法蘭克國王，違者將被逐出教門。”丕平承諾將在未來的戰爭中所征服的意大利土地中，劃出拉文納至羅馬的狹長地帶，捐贈給羅馬教會。
754年，丕平率兵護送教皇返回意大利，打的倫巴底低頭裝孫子。但法蘭克人一走，倫巴底人又起來橫了。756年，丕平兩次率軍南下，征服了倫巴王國。並履行了對教皇的承諾，將奪取的土地獻給教皇，史稱“丕平獻土”。
由於倫巴底王國的領土是奪取東羅馬的，所以東羅馬代表曾要求收回這一失地。教皇當然不會給，並偽造出了“君士坦丁的贈禮” 的醜聞 ，詭稱君士坦丁大帝早已把羅馬城贈送給教皇，丕平中只是把屬於教皇的領土還給教皇而已。自此從拉文納到羅馬的大片領土便劃為教皇轄區，教皇國形成。
教皇國建立後，教皇不僅得到了大片土地，還擁有了一個強大的盟友。腰桿硬了，開始跟東羅馬皇帝叫板。800年聖誕節，教皇利奧三世為了感謝查理曼大帝（丕平之子）幫助自己復位，將一頂皇冠戴到了查理曼大帝頭上，授予他“偉大的羅馬人皇帝”稱號。這一行為宣示了查理曼大帝才是羅馬帝國的合法繼承人，而不是東羅馬帝國。此舉進一步激化了東、西部教會的矛盾。1054年，西部、東部教會正式分裂，以羅馬為中心的西部教會自稱“公教”即天主教，以君士坦丁堡為中心的東部教會稱“正教”即東正教。
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