《寫作課》中，作者艾麗斯馬蒂森指出了新手易犯幾種毛病，並給出一些關於小說創作的有益啟示和幫助。
艾麗斯馬蒂森三十多歲才開始創作短篇小說，年近五十時才寫作第一部長篇小說，是一位教師兼家庭主婦兼作家，出版過多部短篇小說集和長篇小說，也獲得過美國最佳短篇小說獎、歐亨利短篇小說獎等榮譽。在《寫作課》這本書中，她以自己寫作過程中的真實體驗為基礎，結合創意寫作教學經驗和名家名著的作品分析，為小說寫作新手提供了一系列善解人意正中下懷的指點。
首先最重要的是“讓人物行動起來”。
作者坦承她自己在新手期寫作時也是“以人物本身為中心，而不甚在意人物行動的刻畫”。新手往往太過側重人物的心理活動，將心理活動當情節，這無情中手慢了敘事節奏，阻礙了情節發展。
對此，她說道，敘述的要義不僅是描寫內在狀態，還要將它具象化。作家需要構思很多場景及帶傷表現人物內的掙扎或衝突，以響應內部的外部事件來表現人物的心理活動，故事才會豐滿而有趣。
所以說故事需要由人物的行動和事件來推動，構成影視畫面一樣的效果。意識流的寫法真的非一般的新手所能掌控，看似簡單，實際很難。
其次是要充分想像，敢於虛構。
艾麗斯馬蒂認為，如果大量的創作都完全依託於現實生活，會使作者顯得膽怯和保守。更喜歡在創作時照搬現實的人，是因為不敢發揮想像力進行虛構，或者說對於自己的想像力缺乏自信。我認為有時太想將現實原原本本寫進小說，這種傾訴慾望也是阻礙虛構的一大因素，此外，懶惰也有原因之一。
作者認為寫作時不能被激發創作靈感的現實原型牽著鼻子走，否則素材有限會束縛寫出一部完整的作品。發揮想像力時行虛構，憑空想像出在現實生活中並未發生的故事，這樣才能鍛鍊小說寫作能力，僅把生活中的真事換個名稱就全盤照搬到寫作中，並不能提升寫作能力。
作者說，虛構是小說創作的核心技法，既可能憑空虛構出人物和情節，也可以在現實生活的基礎上稍作加工，對話、時間、天氣等都可以是虛構的元素。所謂的好小說，其情節必然與作者內心最強烈的情感實現了某種共鳴，人物及其行動可以虛構，但情感一定是真實的。
作者為了說明這個道理，特地以作家麥克斯韋爾在一生中從青年，到中年、老年的不同時期，以自己難忘的一段人生經歷為藍本時行不同的創作加工，得益於豐富的想像力，在不同小說作品中呈現中了完全不同的面貌。這些具體的例子很有借鑑性。
看到這，我想到杜拉斯的《情人》，雖然以“我”為主角，也包含了她本人的人生經歷，但那些酣暢華麗感傷令人著迷的文字，其實是由她瑰麗的想像力進行了加工裝飾所得。
第三，引人入勝的情節包含了期待和謎團。
艾麗斯馬蒂森引用福斯特在《小說面面觀》中的觀點，認為情節與故事的區別在於前者的事件有因果關係，而後者事件只是按時間順序組合。具體的例子就是：國王死了，王后因哀傷而死。這個“原因”中包含的謎團至關重要。
我理解為我們寫作中的主要情節就是圍繞挖掘“原因”去構思組織。這個“原因”固然可以是哀傷，但也可以是別的，至於到底是什麼事件，就取決於每個寫作者的想像。
艾麗斯馬蒂森還舉例說明了有哪些能激發讀者好奇心及推動故事向前發展的情節，比如戲劇性事件、不露聲色卻發人深思的事件，以及一些具體的方法，如轉折、重複強調、解開懸念、暗示或伏筆，以及情緒轉變信號等等。
對於情節的安排佈局，作者舉例了《白鯨》《魔山》《米德爾馬契》《太陽照常升起》等一些眾所周知的名著來進行分析說明，這些例子對初學者非常有幫助。
第四，新手不要隨意採用亂序結構。
艾麗斯馬蒂森在教授寫作課的過程中發現很多新手喜歡採用倒敘手法開頭，特別喜歡打亂時間順序來敘述。她認為這一方面是一種自我炫耀自以高明的心理表現，另一方面可能是想轉移讀者注意力，好讓他們無暇顧及情節上的薄弱。說到底是能力底氣不足的表現。這一點真是一針見血說到了我的痛處，我確實就是這種情況。
作者認為時間順序永遠是首選，除非事件本身需要懸念，或者作家的技法足夠精湛。對於新手來說，若出於創作需要必須打亂，那麼務必交待清楚各個線索。她認為一部長篇小說如果以最激動人心的事件開頭號，然後再退回到半年或一年前交代來龍去脈，倒不如直接從過去的某個時間點寫起，可以從過去那段時間裡找到一件的妙趣橫生的事作為開頭，如此一來，當最激動人心的事件時，讀者已經對人物有了深入瞭解，共鳴會更強。
此外，作者還對自由創作與理性控制之間的平衡，合理運用巧合，充分認識短篇與長篇，如何堅持寫作等一系列問題進行了很有見地的闡述，尤其還對女性作者如何敞開心扉，突破社會和自我的束縛，盡情寫作，發表了自己的看法。總之，對於有過一定小說寫作經歷，又正好卡殼碰壁的寫作新手來說，從《寫作課》這本書中可能或多或少能找到一些與自己對應的問題，並從中受益。
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