十二生肖是十二地支的形象化代表，之後，隨著歷史的發展，逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如：婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。
項羽和劉邦兩人的屬相都是蛇，劉邦較為年長，比項羽要大兩輪。但是，這兩人的個性與命途實在相差甚多，由此可知，屬相併不是決定一個人的關鍵因素。其實，作為中國十二生肖之一，蛇之後便是龍，為了聽上去比較吉利，蛇通常被人稱作 “小龍”。
甚至，還有很多父母給蛇年出生的孩子取名為“小龍”，其用意大概便是想孩子有點龍氣吧。
在地球眾多文明之中，蛇通常表示著吉利與聖潔，但是，在一些西方文化之中，蛇卻常常代表著力量與惡魔。相比於其他生肖，人們對蛇的說法比較多，例如：它是其中僅有的冷血動物，除了龍這一虛構形象之外，它是僅有的身有鱗片的動物，並且，它還是華夏文化早起便出現的一類圖騰… …
蛇，外表並不好看，渾身包裹著鱗片，一般棲息於昏暗溼潤、不見人跡的地方。但是，作為爬行動物，蛇要比人類更早出現。大約幾億年前，地球上出現爬行動物，並且，爬行動物是其後出現的鳥類及哺乳動物的祖先，甚至，爬行動物曾在地球上鼎盛一時。
中國自古便有“蛇吞象”的說法，這一說法最早可見於《山海經》。其中記載：“巴蛇食象，三歲而出其骨。君子服之，無心腹之疾。”大概意思便是巴蛇能夠吃食大象，吞下去之後需要在腹中消化三年之久才能將骨頭吐出。這種骨頭可入藥，能夠治心腹方面的疾病。
據傳說，巴蛇生於南海一帶，渾身黝黑，腦袋為青色，長可達八百尺。也只有擁有如此龐大身形的蛇才能夠將大象吞下，而且，還得經過三年才能將之消化。由此可知，就算是神話虛構的大蛇，想要吞食大象也並非易事。後來民間便以此比喻人心的貪得無厭。
蛇的食慾很強，而且，食量巨大，其捕食時，通常先將會獵物咬死，再將獵物狠狠勒緊後方才進行吞食。蛇的嘴巴可以根據獵物的體型進行變化，通常由獵物頭部進行吞食，而在吞食鳥類時則由頭頂開始，由此一來，可避免鳥喙刺傷口腔或食管。
蛇的牙不具備將食物咬碎的能力，但是它的消化系統非常強大，所以進食一般靠吞。有些蛇甚至在吞食的時候便開始消化，而且，蛇在地上爬行蠕動時，以肚皮與地面摩擦，也是其幫助消化的方式，最後，難以消化的骨頭會被吐出。
人們常提及的毒蛇，甚至可以將消化液作為毒液，某些肉食性蛇的消化液腐蝕性較強，可以輕鬆溶解動物肢體，其毒性便由此而來。
在中國的文明之中，蛇是非常重要的一種圖騰。在神話之中，華夏民族源起於女媧與伏羲兩者結合，而兩者最初的形象就是人頭蛇身。在中國傳統神話之中，古人賦予了蛇非常吉祥的形象，善良的品行。有記載，神話之中首個頭頂母性光環的女神便是人頭蛇身的女媧。
傳說中，共工與祝融相爭，共工戰敗後氣急敗壞的以頭觸不周山，將天弄了個大窟窿，引得天河之水灌入人間。女媧不忍眾生受難，以五彩石填補窟窿，才避免了一場浩劫。女媧的功勞主要在於造人與補天。而其蛇身的形象，也許就是因為蛇具有極強的生命力以及極強的生育能力，所以，它代表著“生命”。
很多地區的人將蛇看作吉祥與神聖的象徵，由於其形體以及多卵的特徵，所以，很多地區的人將其看作生命旺盛、能量充足和精力充沛的象徵。例如：在古埃及文明中存在眾多以蛇為身的女神形象；南非布須曼神話則以為人是由蛇演變而來。
除此以外，由於蛇性喜棲息於水邊，而暴雨天氣的雷電及雨後彩虹的形狀與蛇相似，所以，古人將蛇視為雨神。在特定的宗教日，印第安人會跳蛇舞，以祈求人民興旺，作物豐獲；古希臘神話之中手拿蛇杖的大地母神，也反映了蛇代表著豐獲。
古代社會之中，人們總是在堅持不懈的追求長生不老這一終極目標，而蛇的眾多習性（冬眠，蛻皮，銜尾等）在古人看來實在是太神奇了，因此，蛇被賦予生命與死亡的含義。由此，蛇在很多文化之中代表著長生不老。而在日本的神話中，蛇乃是執掌冥府之神，人生由冥府而來，死亦迴歸冥府，所以，他們認為生命便是由蛇至人，再由人至蛇的過程。
蛇有規律的蛻皮這一特性被古人認為是一種獲取新生的過程，所以，他們認為蛇掌握著長生不老的秘辛。巴比倫神話之中，吉爾伽美什歷經艱險所尋的不死仙草被蛇盜走，因此，蛇可以蛻皮以得到新生的力量，而人類則喪失了這一能力。古琉球的傳說之中，蛇搶在人的前面跳進了月亮所賜予的不死之水，所以，人類不得不面對死亡，而蛇卻因此得到了永生。
由於文明的發展，蛇因其特性（靈敏，狡黠，毒性）而被人們認為是一種神聖的存在，甚至在一些地區，其成為智慧與神力的象徵，蛇總是與宗教及神聯繫在一起。
在很多部落文化之中，蛇與神息息相關，甚至，蛇杖也成為一種神權的象徵。希臘帕提農神廟以前便是蛇神殿，其中，所供奉的雅典娜雕像手持蛇杖，衣服也以很多蛇頭裝飾。古埃及文明之中，人們將蛇視為護佑法老的神明。為了展現法老的統治地位及威嚴，皇冠之上便以金銀珠寶雕塑出眼鏡蛇的形象。
但是，在西方的一些文化之中，蛇也常常以負面形象出現，象徵著狡猾、惡毒、陰謀狡詐。在基督教的經典中，蛇便作為誘使女性犯罪以致人類被逐出伊甸園的形象出現。蛇偷偷進入伊甸園，誘使夏娃吞食禁果，導致其違背上帝戒律，最終被逐出伊甸園，並且，要永遠承受孕育的痛哭，其字裡行間將蛇描寫成一個無比狡猾奸詐的生物。
古希臘神話之中，與宙斯敵對，將眾神驅逐，擁有無窮神力的堤豐便是一個下半身全是蛇的怪物。宙斯之妻赫拉派出誅殺宙斯私生子赫拉克勒斯的復仇天使就是一對滿是劇毒的蟒蛇。女妖美杜莎的頭髮全是由蛇組成，甚至，人與對視一眼便會被化為石雕。
很多屬蛇的人感覺，自己周圍與自己相同屬相的人很少，如今，三十多歲的胡先生便是一個例子：上小學的時侯，他就發現，班裡有很多屬馬的同學，為了找到自己的組織，他專門到高一年級的學生中展開調查，但是，它發現高一屆的學生大部分屬龍。
這下他就納悶了，屬完龍之後便是馬，那麼，屬蛇的人都在哪呢？當時年紀尚小的他便有了一個想法：人們不願意屬蛇。後來，他十分困惑的他就此做了深入調查：同時期的一批孩子，屬蛇的的確要比屬龍或馬的數量少很多！
到了胡先生上中學的時候，市場上有很多賣生肖飾品的店鋪，其中，諸如牛馬羊的生肖飾品數量很多，但唯獨蛇類飾品數量很少，直到上世紀九十年代中期，胡先生髮現蛇成為了潮流：很多人喜歡在身上弄上蛇型紋身，佩戴蛇紋戒指，此時，蛇突然間成為了個性代表。
因為，陽曆與農曆的時間相差，所以，每逢陽曆新年之後，農曆新年或者立春節氣之前，這段時間出生的人該屬什麼，向來有一些不同的說法。
中國先民感受到寒暑交替，植物枯榮的週期，以之為“一歲”。月亮的盈虧週期也與“歲”相關——十二次月圓正好一歲。用木星作為年的週期“歲星”繞行一圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》雲：“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”，除計年計月，十二也用做計量時辰。
立春派：立春節氣才是一年之始
有些人將立春節氣視作每的一年的開始。曾有民俗學家表示：中國農曆是以立春節氣來確定生肖的。傳統農曆將節氣之首的立春確立為每年的開始，因此，生肖也依據立春而定，中國古人均以此確立生肖。
直到一九一三年，當時的民國政府頒佈法令：將農曆正月初一定為一年的開始，這才由此出現了以正月初一確定生肖的做法。在此之前，人們將農曆正月初一稱為元旦，而春節則是在立春之時，所以，生肖應該依據立春確定。
初一派：節氣不是年曆
但是，也有一些民俗學專家認為：把正月初一作為一年之始比較合理。所述理由如下：節氣並不是年曆，確定出生於哪個年份，應當以農曆正月初一作為標準。在普遍使用公曆的如今社會，人們普遍還會使用農曆，如果，再加入一種以立春節氣作為一年之始的歷法，將會導致年份與月份陷入混亂，實在是極為不可取。
如今，很多人都是初一派。
元旦派：讓自己有兩種選擇
社會上有很多人是這樣做的，這與父母希望孩子是何屬相有關。例如：小馬的兒子生於零二年二月初，這一年恰逢馬年，但是，按照以前老式算法，沒有過年的話應當屬蛇，為了讓自己的兒子成為“二馬”，於是，便讓兒子屬馬了。
小張的兒子出生於一二年一月份，按傳統農曆的算法應該屬兔，但是，他希望兒子屬龍，“人們普遍將2012年稱作龍年嘛!”
郭沫若在《釋干支》中，認為生肖源於巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國仿十二宮而造十二生肖。 古希臘、古埃及、巴比倫等古國也有類似的十二生肖，僅動物不同，由此生肖也許並非起源於中國。
『《十二生肖》、《山海經》、《釋干支》』
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