恩施土家族苗族自治州(簡稱恩施州)位於湖北省西南部，東連荊楚，南接瀟湘，西臨渝黔，北靠神農架，面積2.4萬平方公里，轄恩施、利川兩市和建始、巴東、宣恩、來鳳、咸豐、鶴峰六縣。
恩施州於1983年8月19日建州，是湖北省唯一的少數民族自治州，有土家族、苗族、侗族、漢族、回族、蒙古族、彝族、納西族、壯族等29個民族;截止2010年11月1日，全州戶籍人口為3975661人，其中少數民族人口占總人口的54%。
恩施州屬亞熱帶季風性山地溼潤氣候。冬少嚴寒，夏無酷暑，雨量充沛，四季分明;海拔落差大，小氣候特徵明顯，垂直差異突出，"一山有四季，十里不同天"。境內年均氣溫16.2℃，年平均降水量1600毫米。地處武漢和重慶兩大"火爐"之間，是最適宜人類居住的地區之一。
歷史沿革
恩施州州域曾多次變動，固定形成於1936年。
春秋為巴子國地；戰國為楚地；秦屬黔中郡；漢屬南郡、武陵郡；三國先屬蜀，後屬吳建平郡、武陵郡；兩晉與南北朝宋、齊、梁、北周屬建平郡、天門郡、武陵郡、信陵郡、秭歸郡、業州軍屯郡、清江郡；
隋屬巴東郡巴東縣，清江郡清江縣、開夷縣、建始縣；唐屬歸州巴東縣，施州清江縣、建始縣；五代先後為前、後蜀所據；
宋屬歸州巴東縣，施州清江縣、建始縣及辰州、富州、高州、定州等許多小羈糜州；
元屬歸州巴東縣、施州建始縣，南部少數民族地區實行土司制度，先後置散毛、唐崖、金峒、龍潭、忠建、毛嶺、施南等土司；
元末明玉珍據蜀時本區為其所控制；
明屬夔州建始縣、歸州巴東縣、施州衛軍民指揮使司，南部地區仍實行土司制度，設有容美宣慰司，施南、散毛、忠建3個宣撫司，9個安撫司，13個長官司，5個蠻夷長官司；
清初沿用明制，雍正六年（1728年）裁施州衛，設恩施縣，轄區未變，雍正十三年改土歸流，置施南府，轄恩施縣、宣恩縣、來鳳縣、咸豐縣、利川縣，乾隆元年（1736年），夔州建始縣劃歸施州，巴東縣、鶴峰州屬宜昌府；中華民國元年（1912年）廢府設道存縣，民國四年設荊南道，治所恩施縣，轄恩施、建始、宣恩、來鳳、咸豐、利川6縣，民國十五年改荊南道為施鶴道，鶴峰州改縣劃入施鶴道，民國十七年改設鄂西行政區，民國二十一年改為第十行政督察區，巴東縣劃入，州域始為8縣之治。
民國二十五年改為第七行政督察區，轄區未變。
中華人民共和國成立後，1949年11月6日恩施縣城解放，建立湖北省恩施行政區，置專員公署，仍轄原8縣，1955年5月12日改稱湖北省恩施專員公署。
文化大革命中，1967年1月30日造反派奪權，專署陷於癱瘓，3月2日經湖北省軍區黨委批准，由恩施軍分區成立抓革命促生產辦公室，5月13日改為抓革命促生產指揮部，1968年成立湖北省恩施地區革命委員會，1978年廢除革命委員會成立恩施地區行政公署。
1983年8月19日，國務院批准撤銷恩施地區行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州，12月1日正式成立，全州轄恩施市、巴東、建始、利川、來鳳、咸豐、宣恩、鶴峰7縣1市。
1986年11月14日，利川撤縣建市。
1993年，經國務院批准，鄂西土家族苗族自治州更名為恩施土家族苗族自治州。
從2005年開始，州慶日定為8月19日。
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