清朝乾隆十三年（1748）六月末，膠東繼蝗災後又下大雨，在掖縣城裡開飯店的孫青吉為了賙濟災民，導致飯店嚴重虧本，只好賣了店房回到老家務農。
孫青吉賣了店房手中有錢的事被壞人知道了。一天夜裡，他家中闖進五個蒙面匪徒。匪徒們綁住孫青吉，將利刃橫在他的脖子上，逼他交出賣店房所得的銀子。孫青吉嫉惡如仇，怒斥強賊，誓死不屈。
就在匪徒要殺孫青吉的危急關頭，其妻子任瑛喝住持刀的人：“不要行兇，我給你們銀子。”她“唉”了聲，又說：“俺從城裡回來務農，本想用賣店房的錢置買幾畝土地，如今只好先給你們了。”說完，又勸丈夫：“錢沒有了咱另想辦法，還是保命要緊。”她要匪徒放下刀，等她取錢。
接著任瑛便開始尋錢櫃鑰匙，她在桌子上找了一會兒，推開跟在她身邊的兩名匪徒，又到另一處找。匪徒靠近她，都讓她推開了。最後找到鑰匙打開錢櫃，賣店房得來的銀子盡數被匪徒們奪走了。
匪徒們剛一離開，孫青吉就埋怨任瑛不該順從匪徒。任瑛說：“你這個死腦筋，強賊拿不到錢就會要你的命。我如今先把錢給他們，明天早晨再把錢拿回來。”孫青吉“哼”了聲，說：“你這是做夢。”任瑛嗔怪說：“說你死腦筋還不服氣，難道你看不出這五個匪徒都是外地的船工？咱必須趕在明早行船前捉住他們。”說罷，讓孫青吉趕快套車載她去縣衙報案。
馬車一路急行，趕到縣城西門外時樵樓上剛起罷四更。看著月下高懸的吊橋和緊閉的城門，孫青吉說：“來得太早了，得等一個時辰才開城門呢。”任瑛“嘿”了聲，說：“等開了城門再去報案，匪徒們的船早沒影了。”她抬手向北指了指接著說：“我是城裡人，小時候同夥伴們玩捉迷藏，常從那邊城牆下的水道口出來。如今，咱就從那個水道口進去。”孫青吉聽了此話先是一喜，接著又皺緊眉頭，說：“水道口在城牆下，可這護城壕裡的水這麼深，咱也過不去啊。”
的確，面前護城壕裡的水又深又闊，夫妻倆都不會游泳，如何才能過去呢？任瑛卻不慌不忙，她讓孫青吉將馬拴在一旁的樹上，掀起車身移開帶車輪的車軸。在車身上拴了一根套繩溜著，兩人抬起車身輕輕放到壕中。看著車身穩穩地漂浮在水面，任瑛讓孫青吉拉住繩，她拿著頂車槓小心地踏上車，試探著晃了晃身子，笑著讓孫青吉放開繩子，說：“你在此等候，我自己去就行了。”說罷，用頂車槓當槳，左邊劃一下，右邊劃一下，車身像小船一樣，一會兒就到了對岸。
知縣張朱霖閱案卷忙到深夜，睡在縣衙大堂一旁的書房裡。他剛入夢鄉，突然被一陣急促的堂鼓聲驚醒。聽到外面人聲嘈雜，急忙穿衣出門。想到朝廷有“聞鼓鳴即升堂理事”的規定，他立刻吩咐秉燭升堂。
當班衙役將擊鼓人帶上堂來，張朱霖氣哼哼地說：“你等不到天明瞭？有什麼急事此刻擊鼓驚擾老爺的好夢？”這擊鼓人正是任瑛，她跪爬幾步，說：“小婦人半夜跑了二十多里路到此報案，請大人趕快派人跟我去捉強盜。”她的話音剛落，張朱霖怒罵道：“大膽刁婦，胡謅八扯是想討打？天交五更方開城門，難道你是插翅飛進來的？”任瑛忙說：“大人容稟：小婦人家中今晚遭劫，為趕在匪徒逃跑前捉住他們，才半夜跑來。我是用馬車代船過了壕，從城牆下的水道口進來報的案。打擾大人和各位爺的好夢，請大人和各位爺多多原諒。”說著連連磕頭。
任瑛的話把大堂上下的人驚呆了。張朱霖點點頭，吩咐兩名衙役出城幫孫青吉將車拉出壕。他正想仔細詢問劫匪的情況，任瑛說：“大人無須多費心思，時間緊迫，請您派人跟我去捉匪徒吧。”
張朱霖聽任瑛說她知道匪徒的蹤跡，便讓她先說清楚。任瑛說：“匪徒們穿的短褂上都有腥味，褲子上都有鹽漬。五個人的臉色都黑裡透紅，都是外地口音。這證明他們是在海上打魚的外地人。離俺家近，能停泊外來漁船的地方只有虎頭崖港一處。今夜風大又是漲大潮的日子，早晨船離港的時間必定晚些。匪徒們的身上，都有我留的記號，如今去虎頭崖港按記號捉人準沒錯。”
任瑛說得頭頭是道，張朱霖邊聽邊點頭。他問任瑛在匪徒身上留了什麼記號，任瑛說：“我藉口找錢櫃鑰匙，故意碰倒一瓶我梳頭用的葵花油。黑暗中我把兩手蘸滿油，故意推他們靠後。這五個人的短褂後背上都有個手掌印，這種油沾到布上可是不容易洗掉的。”聽了這話，張朱霖“啊呀”一聲說：“一個弱婦人，用馬車當船渡壕，從城牆下的水道口進來報案已屬非凡，又膽大心細，面對強賊竟敢逐個藉機留下記號，著實令人欽佩。不過，到港上捉人的事可不是你想的這麼簡單啊。”說著話，他皺著眉輕輕搖了搖頭。
兩個衙役在壕中拉出馬車後回來交差，任瑛又求張朱霖快派人去捉匪徒。張朱霖說：“虎頭崖港日夜泊船不下百艘，匪人置身船內，我等在岸上看不到其身上你留的記號。客地漁船停泊此處，是該以禮相待的。令衙役逐船查驗，有違朝廷法度。更何況匪徒心虛，見有公人巡查必然會立即起錨離港。因此，縱使興師動眾說不定也不過是空跑一趟啊。”說完，輕輕嘆了口氣。
張朱霖的話在情在理，眾衙役議論紛紛也想不出好辦法。任瑛怕天亮後匪徒們開船跑掉，心中十分焦急。聽樵樓上鼓響五聲，她突然高聲說：“請問大人，衙中可有鑼鼓？”張朱霖聽了此話一愣，問：“鑼鼓？你想幹什麼？”任瑛胸有成竹地說：“虎頭崖坐東向西，泊船自北向南沿碼頭一字兒排列。請大人派人身著便衣，帶著鑼鼓前去，不費周折便可捉住匪徒。”她簡要說了行動的辦法，張朱霖一拍案桌站起來，笑著說：“好個精明的婦人，真是巾幗不讓鬚眉啊。本縣高興，親自帶人隨你去抓匪徒！”他讓任瑛立即出城坐馬車頭前先行，令衙役們更換便衣，帶上鑼鼓，一同騎馬去虎頭崖港。
太陽出來了，港內的漁船上才相繼升起炊煙。因為風大浪高要晚些出海，不少打魚人還在睡懶覺。張朱霖帶人跟隨任瑛從崖北進港，他親自上了停泊在最邊端的一艘船。見船上幾個夥計均無可疑之處，便悄悄地對船老大說了自己的身份和到此的目的。船老大自願幫忙，讓夥計們開船慢慢地向南走，幾個著便衣的衙役在船上打起鑼鼓，而張朱霖同眾人裝作看熱鬧的在岸邊跟著。
港灣裡響起鑼鼓聲，漁船上的人不知出了什麼新鮮事，都站到船頭觀看，連睡懶覺的人也從船艙內走出來。任瑛和張朱霖等從一艘艘船旁走過，仔細地打量著船上人的背影。經過幾十艘船沒發現什麼，張朱霖心中焦躁起來。驀地，任瑛拉了他一把，他順著任瑛的手指一看，只見面前這艘船上站著的人中有三個穿白短褂的。陽光照著他們的後背，三人短褂上的油手印好似一個個樹葉狀的陰影。張朱霖低聲問：“你不是說五個人嗎？”任瑛向鄰船上一指，說：“那邊還有兩個。”張朱霖看罷點點頭，向衙役們低聲說了幾句，眾衙役立馬分頭躥上船，一會兒工夫，就將五人扭下船來。
張朱霖亮明身份，五個匪徒大叫“冤枉”。兩艘船的主人見此情景，高聲喊著要開船出港，張朱霖這才猛然悟到：這兩艘船的主人無罪，此時到船上搜查有違法度。如果這兩艘船開走，贓物未取到，這五名匪徒不但不會認罪，自己反要落個欺負外地漁民的罪名。見兩艘船上的人喊著要起錨，一時間急得他頭上出了汗。
此時，就見任瑛略一沉思，急步走到張朱霖面前低聲說：“大人，我去纏住兩位船主人，求他們暫緩開船。您將五名匪徒分開審問，或許能問出些什麼。”她談了自己想出的審盜之法，張朱霖高興地“嘿”了聲，說：“狗咬狗，兩嘴毛。這個辦法好，咱倆分頭行動。”
張朱霖將捕頭叫到一邊，低聲吩咐幾句。捕頭令眾衙役驅散看熱鬧的閒人，將人犯帶到碼頭一旁，一個個分開審問。張朱霖親自審問一個名叫劉小乙的匪徒，剛問了一會兒，捕頭匆匆走來，說：“大人，我審的那個招供了。咱把為首者押回縣衙，其他四人先放回船吧？”張朱霖點點頭，說：“對，不能耽誤外地船捕魚，把其他四人先放回去。”他罵了聲，又說：“有一名賊首就行了，打他個皮開肉綻，再去剿他個傾家蕩產，不怕湊不出苦主的銀子。”捕頭答應一聲，說：“賊首名叫劉小乙，我找繩先將賊首劉小乙捆……”此話還沒說完，劉小乙就嚎叫著跪倒在地，邊哭邊喊：“我不是賊頭，是他們拉我去的。”說著話連連磕頭，請求招供。
那兩位船主人為庇護自己船上的夥計，大聲吆喝著讓人起錨。任瑛正賠著笑臉和一位船主人談案情，卻見另一位船主人已悄悄將錨拉上來。看著那艘船上的幾個人竊竊私語的樣子，她立刻悟出贓物藏在那艘船上。情急間她顧不得多想，匆匆地下了此船又爬上那船。船主人迎上來正想問話，任瑛卻猛地上前將錨掀到海里。
任瑛的行為惹怒了這位船主人，也招來船上幾個夥計的辱罵。任瑛裝出潑婦的樣子又哭又罵，為了拖延時間，她竟賴這位船主人非禮，要拉他去見官。這位船主人識破任瑛的意圖，吩咐夥計將她趕下船快起錨離開，任瑛卻緊緊抓住這位船主人的衣襟，高喊著讓眾漁民過來評理。就在這難分難解的時候，張朱霖和幾個衙役押著劉小乙上船來了。
劉小乙從船艙內拿出劫來的銀子，這位船主人也俯首認罪了。張朱霖扣下這艘船，押著這位船主人和五名匪徒回衙。一路上，衙役們紛紛稱讚任瑛膽大心細和用計奇巧，劉小乙懊喪地對眾匪徒說：“這個女人不尋常，招惹了她是咱活該倒黴啊！”
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